向敬之
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乾隆三十三年六月，大清王朝發生了一宗大案。
此案是因新任兩淮鹽政尤拔世揭發前任，而解開蓋子的。
其實，尤拔世也不是什麼好鳥，還未上任就收集鹽商違法勾當，上任伊始，就開始向鹽商們要孝敬。不料，總商江春等人因乾隆南巡接待出色，受到褒獎，獲賞了布政使銜，自然對新來的尤拔世不以為然，甚至連鹽政“到任陋規”都不奉送。
尤拔世索賄未遂，惱羞成怒，連夜給乾隆帝寫信：“上年普福奏請預提戊子綱引，仍令各商每引繳銀三兩，以備公用，共繳貯運庫銀二十七萬八千有奇。普福任內所辦玉器、古玩等項，共動支銀八萬五千餘兩，其餘見存十五萬餘兩，請交內府查收。”（徐珂編《清稗類鈔》第三冊《兩淮鹽引案》）
普福與尤拔世之間隔了數任，尤氏不敢直接舉報上任高恆，因為高是皇帝的小舅子。尤氏也不稱普福貪贓亂法，而是裝著為國分憂的態度，向乾隆隔空喊話：皇上，您的銀子收到了嗎？
還有一筆鉅款，乾隆帝狂喜過後，迅速給江蘇巡撫彰寶下發密旨，讓他趕往揚州會同尤拔世，對兩淮運司賬戶進行盤查，結果查出普福涉嫌贓款額達銀八萬餘兩。
乾隆帝
收到奏報，乾隆震驚，下旨將普福革職，並將其任所資財查封。
同時，乾隆傳諭保和殿大學士兼軍機大臣傅恆、東閣大學士兼軍機大臣劉統勳負責此案，在京提審普福，擴大戰果。
劉統勳做過多年的左都御史、刑部尚書，辦案經驗豐富。大堂之下，普福供認不諱，承認自己和鹽商勾結合作，打著為朝廷聚財分憂的旗號，在預提鹽引息銀上大做文章。
鹽商逃避鉅額賦稅，鹽政撈足豐厚銀兩。他們在國家支柱性產業上創造巨豐的財富。
就是離任前夕，普福也不忘稱自己囊中羞澀、盤纏匱乏，敲了鹽商六千兩白銀，還從鹽商繳納的預提鹽引息銀中，擅自無理由支取四萬兩銀子。
2
劉統勳是廉吏，也是能臣，不但挖出普福這條蠹蟲，還順藤摸出了他的前任吉慶和後任高恆。
吉慶已在普福上任前一命嗚呼，而高恆因為其堂兄高晉於乾隆三十年出任兩江總督，而要回避，回京署理戶部侍郎，後被授總管內務府大臣、署吏部侍郎。
高恆的官越做越大，權越來越重，這主要是他有一個皇親國戚的身份。
他的先人本為關外漢人，於太祖攻取遼陽時歸附，被編入內務府包衣。他的父親高斌初為內務府差役，雍正元年任內務府主事，因為女兒在皇四子弘曆潛邸做丫鬟，爬上了主子的床，成了暗定儲君有名分的陪床女人——格格，後來被雍正欽定為和碩寶親王的側福晉。
高斌也是積極向上之人，受到了雍正皇帝的賞識，於雍正四年出任蘇州織造，此後轉任多省布政使，並在雍正駕崩前做到了江南河道總督。名為署理，實握實權。
寶親王榮登大寶，側福晉也要換一種稱法。
《延禧攻略》乾隆帝與高貴妃劇照
高斌之女變成了僅次於富察氏皇后的貴妃，其家族也被抬旗入滿進入了滿洲鑲黃旗。乾隆對高貴妃是極其寵愛的，把她第一個晉升貴妃，也第一個晉升為皇貴妃。若非早逝，說不定富察氏皇后去世後，她會替補入主中宮。而後來受盡寵愛而榮辱鉅變的繼皇后輝發那拉氏（《如懿傳》中的如懿原型），說不定也是另一種宿命。
乾隆十年正月，高氏皇貴妃病逝，被追諡為慧賢皇貴妃，卻不減乾隆對其父高斌及其家族的特別關照。乾隆為高氏治喪剛過百日，國丈高斌被加太子太保、任吏部尚書、管直隸水利，年底以協辦大學士入直軍機處。乾隆十二年，高斌則以文淵閣大學士兼軍機大臣，排名在保和殿大學士訥親和張廷玉之後，成為了位高權重的高中堂，足見乾隆對這位老泰山的推重。
高斌朝堂治績一般，但以一位治河名臣傳世。
3
高恆為高斌獨子，因為姐姐為皇帝的寵妃，自然少不了姐夫的寵愛，雞犬升天。
他以廕生身份進入戶部當差，由主事升郎中，出監榷稅，署理長蘆鹽政、天津總兵。
乾隆二十二年，高恆出任兩淮鹽政。此時，其父高斌已死，其姐也沒有給乾隆生育子女，但是姐夫以此肥缺對待小舅子，也是情分厚重。
然而，高恆一上任，便藉口衙門缺乏經費，在鹽商領取鹽引、繳納鹽稅時多收費。
他既是鹽政大人，更是皇帝內弟，少不了鹽商們競相巴結，不但包辦了鹽政衙門柴米油鹽的生活開支，還各自每月孝敬五百兩銀子給高大人。
為了擴大財路，又師出有名，他專門利用乾隆南巡，駐蹕揚州行宮時，奏請預提綱引，每年為二十萬至四十萬兩白銀，得旨允行。
請來了最高指示，高恆又給鹽商下了一道特別的命令：每引輸銀三兩為公使錢。
這部分，高恆沒有上報戶部，也不告知姐夫，都裝進了自己的口袋。
乾隆不知內情，還命他回京出任上駟院卿管理御馬時，還繼續兼任兩淮鹽政。若不是高晉總督兩江，高恆要回避，也未必有尤拔世揭露的兩淮鹽引的提前案發。
江蘇巡撫彰寶和尤拔世向乾隆回稟：“前任鹽政高恆任內查出收受商人所繳銀至十三萬之多。”（徐珂編《清稗類鈔》第三冊《兩淮鹽引案》），高恆僕人張文學、顧蓼懷經手各項銀二十萬七千八百八十七兩，各商代高恆辦檀、梨器物銀八萬六千五百四十兩，均該商等有心結納，於中取利。
乾隆命人查抄高恆家產，發現“幾值數十萬，一應精粗什物俱存，且平昔費用奢侈，核其見存貲產，不甚相懸”（《清高宗實錄》卷八百一十五，乾隆三十三年七月甲辰）。
兩個月後，軍機大臣和刑部議罪：“原任兩淮鹽政高恆、普福侵蝕鹽引餘息，高恆收受銀三萬二千兩，普福私銷銀一萬八千八百餘兩，均應照例擬斬監候，秋後處決。”（《清高宗實錄》卷八百一十八，乾隆三十三年九月丁酉）
乾隆批准了定刑報告。
待到秋決勾到時，傅恆奏請乾隆批示執行時，問：請皇上念慧賢皇貴妃之情，免高恆一死。
對傅恆素來尊重的乾隆帝，反問道：“若皇后弟兄犯法，當如之何？”（昭槤《嘯亭雜錄》卷一《殺高恆》）
傅恆
傅恆頓時戰慄失色，乾隆即命誅殺高恆。
從傅恆為高恆求情一事來看，其中傳遞出兩個信息：一、宮鬥激烈，往往涉及她們背後的家族，然而孝賢皇后似乎與慧賢皇貴妃和睦，故而孝賢之弟願意為慧賢之弟求情。二、乾隆對慧賢皇貴妃情深義篤，傅恆與乾隆郎舅情分更足，也知根知底，有意提醒乾隆以免後悔殺了愛妃的兄弟。
昭槤表現乾隆對高恆“怒其貪暴”，既反映了乾隆從嚴反腐的決心，卻忽視了一個重大問題：高恆等鹽政弄出鹽引，假公濟私罪該處死，但也是乾隆多次南巡，駐蹕揚州，需要大量的錢財揮霍，這才給了高恆們中飽私囊的最大機會。
乾隆在位，連年征戰，軍需巨大，而其個人奢華過度，開銷巨大，加之物價上漲，財政日益拮据。雖然他在兩淮鹽引案中，嚴懲包括皇親國戚在內的貪官汙吏，也不能以儆效尤，改變大清王朝盛極而衰的命運。
就在他禪位嘉慶的七天後，湖北爆發了震撼全國的五省白蓮教起義。康雍乾盛世結束。
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