清朝康熙年間，南陽燕家莊有個賣針頭線腦的貨郎名叫燕二貨，他每天早早挑擔出門，搖著撥浪鼓走村串戶吆喝叫賣，日落西山才一人往回趕。
有年初冬的一天，燕二貨由於串鄉跑得太遠，直到天黑還沒趕到家。當他挑著貨郎擔踏上山路穿一架樹林時，忽聽林中有朗讀詩文的聲音，在夜風中忽急忽慢、抑揚有致。燕二貨不由大吃一驚，心想：天色已晚，誰家的公子還在這林中背誦詩文呢？莫不是神經了？他放下貨擔仔細傾聽。發現這琅琅書聲竟宛如在自己左右。燕二貨覺得這林中有鬼，心裡便懼怕起來。他壯著膽子大咳了兩聲喝道：“朗朗乾坤，星月在天，是哪家的冤魂在林中作怪，恐嚇路人？快快出來見我，否則，我這五尺長的扁擔就不客氣了！”
燕二貨這麼大聲一喝，誦讀聲戛然而止，瞬間只見他眼前不遠處有一座新墳冒出一股煙霧，出現了一個身穿寬袍大袖衣服的白面書生。那書生四下張望了一下，向燕二貨問道：“大哥，這麼晚了，你一人行路穿林，就不怕虎狼鬼怪嗎？剛才小生誦讀詩文驚擾了你，請見諒啊。”書生接著又叫道，“馬花姑娘，快快掌碗燈來，我倒要見見這位路人是誰呢。”這時，一個十八九歲的靚麗少女掌著一碗油燈和書生漸漸走到燕二貨面前，施禮道：“大哥剛才受驚了，都怪小生誦讀詩文的不是，小生致歉，這廂有禮了。”
書生禮畢，那少女心悅道：“郎君不是天天在念叨，想託一位路人替你辦事嗎？今晚遇上這位好心大哥，何不託他辦理就是了，還猶豫什麼呢？”書生連連說道：“好呀，好呀，就拜託這位大哥幫我去做三件事吧。”
“做三件事，三件什麼事？我是個賣針頭線腦的貨郎，粗人，又目不識燕，能幫你做什麼事？”燕二貨愣愣地問道。
“哪裡話來。”書生微笑道，“大哥不必謙虛，依我看，就你能幫小生的忙。”他讓燕二貨在路旁石凳上坐下，又謙恭地向燕二貨說：“大哥，實不相瞞，剛才小生朗讀詩文就是引你關注，我好有事相求，還望大哥能夠慷慨相助。”
燕二貨不明所以，忙站起來向書生作揖道：“公子，你有何事相求於我，不妨就直說了吧。”
原來，這位書生是南陽城一位年輕舉人，名叫朱保，兩個多月前，京城新科開考，他帶著兩個童僕一同進京。因南陽有個州官是書生父親的知交好友，所以朱老爺書信一封，讓兒子朱保進京途中繞道南陽去看望做州官的晉伯父。不料朱保途中露了身上所帶的大量銀子，為盜匪發覺。盜匪預先埋伏在朱保他們必經之路的山林中，待書生朱保和童僕經過這兒時，就遭到了盜匪攔劫，打死了書生朱保和他的兩個童僕，就地掩埋在一個剛安葬不久的新墳墓中，然後掠去所有財物逃逸。
說到這裡，書生朱保潸然淚下，站在一旁的少女也傷心不已。她說：“郎君不必悲傷，你要託這位大哥做點什麼快說吧，人家還要趕路呢。”
朱保拭去淚水，指著掌燈少女向燕二貨介紹說：“她叫馬花，今年已十八歲，便是那座新墳的主人，我的房東。三個月前，馬姑娘被後孃暗害死後，就埋在這裡，我和她在九泉之下邂逅，見她嫻淑聰慧，又和我同命相憐，互相都非常愛慕，我們雖然被埋在一座墳裡，可同墓不同棺，只是我倆未經明媒正娶，墳墓之下，缺的是冰人斧柯，非常慚愧。所以渴望能找個好心的陰陽之人為我倆做媒，今夜有幸遇上大哥，算是遂了我們的心願，請大哥為我們做個媒好嗎？”
“我為你們做媒？”書生朱保說完，燕二貨不解地問道，“你我陰陽相隔，我怎能完成公子你所託之事呢？”
“大哥不必心急，我這兒有一紙婚牒文書，上面寫好了我願與馬花姑娘結為姻契，只求先生你將這文書焚燒在城隍廟內，並禱告說願為朱保、馬花二人做媒便可了。另外，我這兒還有馬花姑娘準備的一百兩紋銀，請你為我倆買具大棺材，趁深夜來此，將這座新墳掘開，把我倆的屍骨收進新棺，裝在一起，再埋下此處便沒事了。如果你能完成這個，我們夫婦永遠感謝你的大恩大德啊。”書生朱保說完這些，就回身取來一大袋銀子遞給了燕二貨。他說：“大哥，這銀子不少，買具大棺材，剩下的銀子你可以買田、做生意，享用一生啊。”
燕二貨頭一次見到這麼多的雪花紋銀，眼珠直打轉，心中“怦怦”跳個不停。他接過銀子即向書生朱保許諾道：“公子放心吧，你的重託，我燕二貨保準做到就是了。”這時，書生朱保又從袖口裡掏出一封書信，拜託他一定要面交南陽州官晉大人。說罷，書生朱保和少女馬花在黃昏的月光下化作兩股煙霧進入了墳內。
燕二貨雖然得了百兩紋銀，喜不自禁，心裡還是忐忑得直打寒戰。他呆立了片刻，揉了揉眼睛，定了定精神後，擔起貨擔疾步向家中奔去。
燕二貨到家打開柴門進屋後，忙點燃油燈，倒出錢袋裡的銀子。他兩眼直溜溜地盯著那堆雪光粲然的紋銀，用手摸摸敲敲，又在頭上撓撓，認為是實實在在的真銀子，高興得不由哈哈大笑起來。心想：朱保，你這個傻鬼，拿這麼多銀子託我給你買棺材，又讓我到城隍廟為你焚燒婚牒文書，還請我送信給南陽州官晉大人，嘿嘿，幫你死鬼做事，我才沒那麼傻那麼憨呢！明天我就要用這些銀子到南陽城內租個店鋪門面做生意，發大財，建房置地娶老婆，再也不挑貨郎擔走村串戶賣針頭線腦掙辛苦小錢了呢！這時，燕二貨把婚牒文書和送給晉大人的書信都放在箱子裡不管了。他高興地哼著小曲進廚房炒了兩個菜，喝了一碗酒。酒足飯飽後就上床入睡，做起了發財娶妻的美夢。
第二天，燕二貨真的不擔貨挑串鄉賣針頭線腦了。他衣著一新地來到南陽城租了三大間店鋪門面，然後就叫了一輛大車前往大商家黑良新那兒批購了不少貨物，整整裝了一大車。燕二貨以大老闆派頭坐在車廂裡，催著馬伕快快往回趕。
當燕二貨心花怒放地收拾店鋪，擺放貨物時，突然衝進四個差役，不由分說，將燕二貨用繩索捆走了。
在州府的大堂裡，燕二貨見大商家黑良新也站在一旁，心中不由一驚，想必出了什麼事情，莫非黑老闆想訛詐我燕二貨，來州府大堂上誣告我燕二貨？燕二貨正這樣想著，州官晉大人抓起驚堂木一拍，怒罵道：“大膽刁民燕二貨，你竟敢使用妖魔法術蔽人眼目，以冥銀充當紋銀，購買黑大商人的大批貨物？左右，給我打！”
燕二貨一聽，嚇得屁滾尿流、魂飛魄散，他磕頭如搗蒜地連聲告饒：“大人饒命，大人饒命，小人冤枉，小人願意如實向大人說出這銀子的來歷就是。”於是，燕二貨一五一十向晉大人說了在林中見鬼得銀的原委。可州官晉大人哪裡信他說的這些鬼話？又喝令道：“燕二貨，你想用謊言鬼話騙人過關，沒門！左右，再給我打！”燕二貨又連連磕頭說道：“大人，小人燕二貨說的句句是實，如果不信，我家中箱子裡還有那鬼書生寫的婚牒文書和送給大人您的一封信呀。”
晉大人見燕二貨說得真切，忙令差役帶上燕二貨到他家去拿婚牒文書和那封書信，再作定奪。
不過一個時辰，兩個差役押著燕二貨回來了，並將婚牒、書信雙手呈上。
州官晉大人接過婚牒文書和書信，不由得一愣。只見那封信上赫然寫有自己親啟的字樣。下書不用說，就是好友名諱。晉大人見此大吃一驚，好友的兒子朱保已失蹤兩個多月，他父親和家人多次來府中打聽，並無音訊，怎麼會有書信交給燕二貨呢？晉大人沉吟一下，抬頭問堂下：“燕二貨，你知道這書信上寫著誰的名字嗎？”
燕二貨答：“稟大人，小人不識字，不知是誰的名字。小人只知道那鬼書生託我把婚牒文書在城隍廟內燒掉，又讓我把這封書信交給州官大人。我因怕麻煩，也不願為那鬼書生幫忙，所以都沒照辦。”
“你這個貪財昧良心的狗東西，收人銀子不辦事，太缺德了。”晉大人看罷好友的書信後，又打開婚牒文書封口，抽出婚牒文書過目，他又是一驚。這哪是什麼婚牒文書？只見上面血淚斑斑，詳細寫了兩個多月前奉父親之命，繞道南陽府來看望晉伯父，不料途中經過一架山林時，慘遭劫殺，一主二僕死於非命，那強盜正是南陽城東門大商人黑良新。這黑老兒劫了我的三百兩銀子後，生意做得更大了。還有南陽城外馬莊村裡馬花姑娘，明明是被後孃暗害死的，竟說是暴病而死。馬花姑娘在陰間以淚洗面，叫冤不斷，只是也無人替她申冤。
看完婚牒文書後，晉大人雙淚交流，於是，喝令差役押黑良新上堂，再速去捉拿害死馬花的後孃馬張氏。大堂下，黑良新、馬張氏只好供認不諱，各自說出了作案的全部事實。二犯在供詞上簽字畫押後，都被關進了死牢。
接著，晉大人令燕二貨帶路，前往林中指認馬花姑娘的墳墓。晉大人令差役掘開墳墓，只見侄兒朱保面色如生，還未腐爛，二僕屍骨也還完好，便按照燕二貨的說法，用重金買來三具上等木質棺材。一具大棺材用來收殮朱保、馬花屍體，另將二僕各裝一棺葬於朱保、馬花大墳左右。然後在墳頭擺上供品、香火，燃放鞭炮，以作祭祀。
祭祀完畢，晉大人把燕二貨叫到跟前，狠狠訓斥了一頓。不過沒有給燕二貨治罪。幸虧他昧了良心辦事，否則，晉大人不見侄兒朱保的婚牒文書，這兩宗人命案是永遠無法告破的。晉大人讓燕二貨回家後要安分守己做人做事，別再昧著良心貪財佔便宜了。
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