明清是科舉考試最盛行的時期，以功名而論分為三級制，即秀才、舉人、進士。一般情況下，只有到了舉人這個級別才能入仕為官，從實際情況來看，清代舉人入仕也有很高的難度。只有進士才是天子門生，可以享受優先授官的待遇。
秀才雖然也是功名，但它是明清社會一個比較獨特的群體，他們的地位既高於普通的百姓，同時又不能出仕為官，只能有限度地享受讀書帶來的特權。秀才在地方上具有一定的影響力，他們和當地的父母官有對話的資格，見面也無需下跪。
除了在政治上享有特權外，真正帶給秀才實惠的是經濟利益。按制度，秀才可以免除部分地丁錢糧和差賦徭役，不僅如此，秀才這個名號也可以成為讀書人的一種謀生手段。秀才可以擔任私塾教師，儘管收入不算豐厚，但養家餬口不算難事。據統計，清代的秀才擔任私塾的年收入為24兩銀子左右，這個收入顯然高於壯年僱工的年收入10兩。然而，取得秀才的讀書人大多不會止步於此，他們的目標是向舉人發出衝刺。
那麼，考中舉人又有那些好處呢？舉人是明清時期一種正式的科名，即使他們在會試中落榜，也已經是一隻腳邁入了官場。清代初期，在進士人數不多，官缺又多的情況下，舉人一般可出任知縣、教職。因此也有“頭頂知縣，腳踏教官”這個說法。
清代中後期，舉人入仕難度較大，新科舉人是沒有任官資格的，只有三次會試落榜的歷屆舉人才能參加朝廷十年舉行一次的大挑。但說實在的，清代的大挑主要看中的還是長相，只有那些遺傳基因好的舉人，才能選得一官半職。
不過，當不成官也不會阻礙舉人在經濟圈吸金。舉人向來是封建社會士紳最重要的群體，他們在地方大多都是有權有勢有實力的人物，舉人見知縣，與秀才拜見不同，他們是同等級的會見，甚至還可以稱兄道弟。
明清時期，出身舉人的名人不少，明代的海瑞就是舉人功名，有“海青天”的美名；清代的左宗棠也是舉人出身，他的功績更了不起，鎮壓太平天國，收復新疆，興辦洋務，被譽為“晚清中興四大名臣之一”。
既然秀才不能入仕，舉人也只有一隻腳踏入官場，那麼最高功名的進士又是一個什麼情況呢？
自宋代開始，進士及第後即可馬上授官，明代大抵也是如此。但清代的情況略有不同，清制，狀元授翰林院編撰，為從六品官，榜眼、探花授翰林院編修，為正七品。二、三甲進士被分派到六部、都察院、通政司、大理寺等衙門觀政，還有一種叫法稱“學習行走”，用今天的話說就是實習。
這些新科進士只有通過了實習期（一般為期二年），然後由各部堂官考核通過後，吏部才能授予官職。順治三年（1646年）規定，二甲前50名授主事；51名至三甲前10名授中行評博，11至20名授知州，21名至70名授予推官，其他進士以知縣選授。
康熙時期又規定：二甲進士授推官，三甲進士授知縣。其後雍正、乾隆朝對進士授官都有不同的規定，從整體趨勢來看，進士們的待遇也是一朝不如一朝，倒不是皇帝們不看中進士，而是確有苦衷，國家的文官編制總數才三萬人左右，進士三年一科，短時間內朝廷也根本找不到這麼多缺，所以只能論資排輩，挨個排隊等缺。
如果有上進心，又有一顆能守得住貧窮的心，那麼新科進士們還可以通過朝考進入翰林院庶吉士的隊伍。只不過通過考試後，要在翰林院過上三年清湯寡水的日子。不過，回報同樣也是豐厚的，庶吉士是國家稀缺的精英分子，有了這個金字招牌，不管在京城還是外省任職，其提拔速度都要遠遠高於一般進士，而且還有入閣拜相的機會。
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