春秋時期，北方狄人常常侵擾中原諸侯國，對諸國構成很大的威脅，中原大國也曾經對狄人進行打擊，但狄人戰鬥力很強，騎兵部隊更是彪悍，常常令諸國疲於應付，難以根除這個隱患，而作為北方狄人的近鄰，中等諸侯國的衛國更是提心吊膽得嚴加防範。
當衛國傳到第十八位國君——衛懿公的時候，他不修國政，國力衰敗，北方狄人虎視眈眈，他依舊淫樂奢侈，以養鶴為樂，整日與鶴為伴，對鶴封官進爵，有的被稱為“鶴將軍”，有的被譽為“鶴大夫”，均享受俸祿。君王有如此愛好，國人中的阿諛奉承之人趁機拍馬屁，爭相獻鶴取寵。為了表示對這些“鶴將軍”、“鶴大夫”的尊崇，外出遊玩還讓這些鶴乘著華麗的軒車招搖過市。
養鶴需要一筆很大的開支，這筆錢就攤到了衛國百姓身上，苛捐雜稅讓衛國百姓苦不堪言，誰讓衛國攤上這麼一位玩物喪志的主子呢？而這位一國之君甚至不如一個小姑娘懂事。這位小姑娘不是別人，正是衛懿公的堂妹，因後來嫁給許國國君，被稱為許穆夫人。
許穆夫人，姬姓，春秋時期衛國人，於公元前690年出生，是衛公子頑和宣姜的女兒。母親宣姜是齊僖公的女兒，家境可謂顯赫。她母親宣姜是個大美女，許穆夫人更是才貌雙全，擅長詩歌。自小許穆夫人就聽到衛國遭狄人侵襲的事情，很是擔心國家的安危。
到了成親論嫁的年齡後，這樣的美麗佳人更是不會讓人放過，據說齊桓公和許穆公同時上門求婚，古代諸侯國之間聯姻實際是有很強的政治動機的，是有著結盟的性質的。
不過齊桓公是否來提親，正史上沒有記載，倒是漢朝劉向《列女傳·仁智篇》雲：“初，許求之，齊亦求之。懿公將與許，女因其傅母而言曰：‘……今者許小而遠，齊大而近。若今之世，強者為雄。如使邊境有寇戎之事，惟是四方之故，赴告大國，妾在，不猶愈乎？’……衛侯不聽，而嫁之於許。”
但劉向的《列女傳》實際上並不考究，一些地方記載失實，所以說齊桓公來衛國求婚並不可信。
按列女傳裡所說，許穆夫人要嫁人，首先想到的就是齊國。齊國是大國也是強國，還是自己的鄰居。衛國面臨戎、狄的威脅，一旦國家有難，齊國能很快做出反應，救援衛國。如果嫁到許國，就沒這麼便利了，許國是個小國還離衛國這麼遠，遠水解不了近渴，幫不了衛國。
列女傳裡說得像真的，可問題是許穆夫人母親宣姜和姜小白，也就是和齊桓公是同父異母的關係，父親都是齊僖公。齊桓公論輩分還是他女兒的舅舅。
所以既然許穆夫人是齊桓公的外甥女，齊桓公想必也知道這個，為何還要來衛國向自己的外甥女求婚，難道堂堂一國之君找不到漂亮老婆了嗎？於理於情都說不過去。劉向《列女傳》初衷是好的，歌頌優秀的女性，不過不能亂點鴛鴦，違背倫理。齊桓公向許穆夫人求婚這樣的大事，在正史上沒有記載，本身就說明這個事不靠譜。
於是就不存在許穆夫人糾結該嫁給誰了，此刻她只有離開孃家去遙遠許國的感傷。離開故鄉的許穆夫人流露出濃濃的思鄉之情，通過抒寫詩歌表達她的思鄉村愛國之情。《竹竿》表現的是剛出嫁時的思鄉之情，而嫁到許國一段時間後對故鄉的思念仍然難以釋懷，這時許穆夫人在30歲左右，《泉水》這首詩歌表現出此刻他對故鄉的思念和愛國情緒日益強烈。當國家出現危難之時，她的《載馳》一詩更是將愛國情感抒發的淋漓盡致，《載馳》這首詩作是在衛國幾乎被滅國的背景下創作的，現在我們把目光轉回到衛國。
前660冬，北方狄人2萬鐵騎攻衛，玩鶴喪志的衛懿公惶恐萬分，下令招兵迎戰。他的“鶴將軍”，“鶴大夫”此刻一言不發，既不能打仗也無法出謀劃策。大臣們奚落他，百姓們指責他橫徵暴斂，不肯從軍打仗。衛懿公只好到處抓壯丁，收編入伍開往前線。
衛懿公命大夫石祁子、甯莊子守衛都城，自率中軍開赴熒澤迎戰狄人。作為遊牧民族的狄人野蠻彪悍，而且全是騎兵部隊，戰鬥力極強。別說是衛國，就算是齊國等大國遇到狄人也是非常謹慎，不敢大意。衛國軍隊本就缺乏訓練，人心不齊，遇到強敵很快潰不成軍，衛懿公死於亂軍之中。就算死了野蠻的狄人也沒有放過他，居然分食了他，吃得只剩下肝臟。
衛懿公死得很慘，但死不足惜，但衛國的百姓卻遭了大難，狄人鐵騎衝進城中，來不及逃避的衛國百姓慘遭殺戮，財物被洗劫一空，城中屍骨累累。
衛國公子申帶領倖存700多個百姓，在其姐夫宋桓公的接應護送下，逃到漕城，宋桓公又從共、滕兩地移來五千移民，擁立公子申為衛君，是為衛戴公。衛戴公本就體弱多病，經不起這一通折騰，不久就病故了，衛國人又擁公子毀為衛文公。
此時遠離故國的許穆夫人聽聞自己祖國遭受狄人入侵，君王陣亡、百姓慘死、流離失所的消息後，悲慟萬分。他要夫君許穆公出兵幫助收復被佔的國土。許穆公認為自己國力微小，恐怕會招惹狄人對許國不利，拒絕出兵，只派了使者去衛國弔唁。許穆公的考慮不無道理，當時狄人確實凶殘，此前北狄已經攻破了邢、衛兩國，此兩國都是中等諸侯國，尚且如此，許國更無法阻止北狄。後來齊、鄭、宋及曹、許等中小諸侯聯合進剿都未能將狄人制服。
不過就算是這樣，作為盟友和聯姻之邦就應該履行聯盟義務和承諾，在自己盟國，自己的朋友親人面臨滅頂之災時，道義決不可丟。否則等你有難時誰又來幫你呢，許國君臣的考慮顯得極為短視，許穆公完全推卸了責任和義務，毫無夫妻之情，友邦之義。
看到自己的丈夫是這副慫樣，許穆夫人失望至極。她決定獨自返回衛國，與自己的祖國共患難。
然而就是這個願望也遭到許國君臣上下的阻撓，譏笑他是女流之輩，回去也沒有什麼用處；有的說她已經是許國的人，回到衛國會將北狄人引到許國來；還有的說她不為自己考慮，也該考慮下你的夫君和兒女們的安危。
面對一大堆唾沫星的狂轟濫炸，夫人怒道：“都到這個時候了，你們不幫衛國也就罷了，還阻止我回國，我是衛國人，祖國危難之時，我能袖手旁觀嗎，我意已決，即使粉身碎骨也在所不惜！”許國君臣被說得面紅耳赤，無奈地回去了。
許穆夫人歸心似箭，歸國途中寫下流芳千古的詩歌《載馳》，抒發愛國情懷和排除萬難回國的決心。全文如下：
載馳載驅，歸唁衛侯。驅馬悠悠，言至於漕。大夫跋涉，我心則憂。
既不我嘉，不能旋反。視爾不臧，我思不遠。
既不我嘉，不能旋濟？視爾不臧，我思不閟。
陟彼阿丘，言採其蝱。女子善懷，亦各有行。許人尤之，眾稚且狂。
我行其野，芃芃其麥。控於大邦，誰因誰極？大夫君子，無我有尤。百爾所思，不如我所之。
這首詩情真意切，令無數人動容，在當時產生了非常大的影響力，在各諸侯國間傳頌。《左傳》就記載:“鄭子家賦《載馳》”、“穆叔見叔向賦《載馳》”。許穆夫人知道單憑自己和衛國的力量，不足以收復故土。必須有外援的強力支持，她向近鄰齊國求援。
齊桓公深為她的愛國情操所感動，《載馳》發揮了很大的促進作用。齊桓公可謂盡心竭力，據《左傳 閔公二年》記載：（衛）及敗……許穆夫人賦《載馳》。齊侯使公子無虧帥車三百乘、甲士三千人以戍曹。歸公乘馬，祭服五稱，牛羊豕雞狗皆三百，與門材。歸夫人魚軒，重錦三十兩。”
齊桓公不僅讓自己的兒子親率3000人，三百乘戰車，幫助衛國守衛漕城，還送了大批的物資救急。齊桓公又號召宋、鄭等大國傾力相助，幫衛國重建都城，修築城防，修造宮室。齊桓公為了表達自己對許穆夫人的敬重，還厚贈許穆夫人華美的車子和上等錦緞30匹。
《左傳·閔公二年》記載:“歸(饋)夫人魚軒，重錦三十兩(匹)。”，兩者都是非常貴重的禮品。齊衛本就有著極深的聯繫，齊桓公還是許穆夫人的舅舅，也算是對她的關懷吧，這些舉動同時也彰顯了齊國的霸主地位和雄厚國力。
外援不可少，自己也得爭氣。許穆夫人回到衛國後，不顧長途勞累，立即下車救助平民百姓，將帶來的物品幫助難民度過難關，幫助百姓尋找營生自救。哥哥衛戴公即位不久就死了，她和衛國臣民立即將流落齊國的公子毀接回即位，這就是比較有作為的衛文公。
衛國的軍隊在與狄人的戰爭中傷亡殆盡，她就號召動員衛國百姓入伍，組建軍隊自衛，一下組織起來4000人的軍隊保衛國家。
許穆夫人不僅是中國文學史上公認的“中國最早的女詩人”，而且還是一位傑出的女中豪傑，在衛國國家危難存亡之際挺身而出，奔走呼號，抒寫詩歌《載馳》，產生了深遠影響。衛國能從被滅國的絕境中走出來，許穆夫人發揮了重大的作用，加上衛國新君衛文公勵精圖治，與鄰國修好，衛國終於得以復興，國運延續了400多年。許穆夫人在國家危難之際衝破重重險阻回國，受到衛國人民的歡迎，用自己的實際行動贏得了衛國軍民的愛戴，英名萬古流芳。