南北朝梁武帝時代，達摩、寶誌公、傅大士共稱樑代三大士。南懷瑾先生說：“中國禪宗原始的宗風，實由達摩、志公、傅大士三大士的總括而成”。
達摩大師為西天正法眼藏自上而來二十八祖，秉承先師般若多羅尊者的遺命，欲將正法眼藏和衣缽傳到中國以紹隆佛種，普利眾生。即自東渡，先到中國南海。梁武帝得知後非常敬仰，派人到南海專程接到金陵。
達摩大師初化梁武帝。帝問雲：“朕一生造寺度 僧、佈施設齋，有何功德”？達摩答：“實無功德”。梁武帝出乎意外，訝意道：“弟子未達此理，願和尚為說”。達摩回答說：“這些無非是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖有非實。”梁武帝再問：“那怎麼才是真功德呢？”達摩回答說：“淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。”帝問：“如何是聖諦第一義？” 師曰：“廓然無聖！”帝繼問曰：“對朕者誰？”師曰：“不識”。帝不契，達摩遂辭行。帝后舉問寶誌公，志公曰：“陛下還識此人否？”帝曰：“不識”。志公 曰：“此是觀音大士，傳佛心印。”帝悔，遂發兵馬去追請。
寶誌公說，陛下就是發動全國人去請，大師也不回來了。達摩大師剛走到江邊，回頭一看，後面有許多 兵馬追趕而來，大師隨手摺了一支蘆葦，擲在江上，腳踏蘆葦渡江而去。2007年8月，南京市博物館一支考古隊在浦口大頂山獅子峰進行考古時，發現了達摩大師“一葦渡江碑”，併發掘出了梁武帝所建的定山寺遺 址。達摩後北上到了洛陽，住在嵩山少林寺，面壁九年，得神光僧，為法忘身，以大勇猛，斷臂求法。
達摩嘉許其志，知為法器，將神光的名字改為慧可。有天，慧 可問道：“諸佛法印，可得聞乎？”師道：“諸佛法印，非從人得。”慧可禪師聽了感到茫然，便說：“我心未寧，乞師與安。”師答：“將心來，與汝安。”慧可 沉吟好久，答道：“覓心了不可得。”師道：“我與汝安心竟。”慧可當即豁然大悟，心懷踴躍。慧可留在祖師身邊九年以錘鍊心性，終徹悟心源，做了禪宗二祖。 後來古人寫了一付對聯：“一葦渡江何處去，九年面壁待人來。”
上面提到的寶誌公禪師，是梁武帝的國師。寶誌公的身世離奇，相傳一位朱姓婦 人聽見鷹巢中嬰兒啼哭聲，從樹上把他抱下，扶養長大，說他的長相“面方而瑩徹如鏡，手足皆鳥爪。” 梁武帝曾詔請以丹青馳譽於南朝的張僧繇為寶誌禪師畫像，寶誌一時興起，現出十二面觀音像，妙相殊麗，或慈或悲，使素有第一佛像畫家之稱的僧繇，無法成筆。
當時四川有一位真正得道的高僧，叫做寶香禪師，在四川住了很多年，以種種方便法勸大家斷惡修善。當地風俗，每逢祭祀必殺生。法師每年苦苦勸他們不要殺生， 沒人聽他的。不但沒人聽，反而譏笑他。法師非常難過。有一年，有一位四川居士到京城拜見寶誌公禪師。寶誌公問這位居士：“四川的香貴不貴？”居士笑曰： “四川的香很賤。”寶誌公說：“既然賤，為什麼不走？”居士沒明白寶誌公的話。過幾天，他回四川，見寶香禪師。禪師問他：“寶誌公說了些什麼話？”居士 說：“他問我四川的香貴不貴，我回答很賤。寶誌公說：既然賤，為什麼不走？我聽不懂。”寶香禪師聽了點點頭。
過了幾天，又有一個祭祀法會，大眾依然殺許多 牛羊豬祭祀。寶香禪師這一次跟往日不一樣，他在寺院門口挖了很大的坑，裡面灌滿水。他也參加祭祀法會，也跟著吃魚吃肉。以前勸不殺生，今天跟著一起吃魚吃 肉，眾人覺得很稀奇。吃完之後，禪師走到坑旁，一張口，吐出來的魚都是活的，搖頭擺尾在水裡遊；吐出的雞鴨也是活的，撲楞楞都跑開了，吐完之後禪師站著就 往生了。神通一現，大家驚呆了，不久如夢初醒，各自悔恨不及，從此皈佛茹素，以後地方上再不殺生了。
傅大士，姓傅名翕，字立風，號善慧，人稱善慧大士，今浙江義烏佛堂人，中國維摩禪祖師。少未讀書，常與鄉里人網魚，每得魚時，卻又以竹籠盛之，沉深水中 祝曰：“欲去者去，願止者止”，因此別人都說他愚痴。後來在稽亭塘網魚時，遇一梵僧，僧對他說：“往昔在毗婆尸佛前，我和你同時發願度生，現今兜率天宮中 你所享用的東西都在，你什麼時候回去呢？”大士聞之瞪目而已。其僧又道：“汝試臨水觀影！”大士低頭見水中圓光寶蓋，頓悟前因，於是拋棄漁具，攜僧歸家， 請求修道之地。僧指松山下雙檮樹曰：“此可棲也。”遂結茅庵而居，自號雙林樹下當來解脫善慧大士。
大士自己開墾土地，種植蔬果。有小偷常來光顧大士的菽麥 瓜果等物。大士見了說：“你不必盜取，把你籃籠拿來，讓我給你採裝。”於是小偷滿載而歸。大士或為人幫傭，晝出夜歸，如是苦行7年。一日宴坐之際，忽見釋 迦、金慄、定光三佛自東方而來。復見金色自天而下，集在大士身上，從此身出妙香，並聞舍中唱言：“成道之日，當代釋迦坐道揚。”大通六年，大士遣弟子奉書 梁武帝，帝詔請大士進京，先叫侍者遍鎖諸宮門。大士心通先知道了，乃做了大木槌一隻，既到已，用木槌扣打一門，餘門都開。大士直入宮殿，唱而不拜。武帝問 他：“師事從什麼人？”大士道：“從無所從，師無所師，事無所事。”後武帝請大士講金剛經，大士升座，揮案一拍便下座。帝見之驚愕不已。志公問帝：“陛下 會嗎？”帝曰：“不會”志公道：“大士講經已畢”。
一日大士頂冠披衲靸履，武帝看到問：“是僧嗎？”士以手指冠。帝問：“是道嗎？”士以手指靸履。帝 問：“是俗人？”士以手指衲衣。後南懷瑾先生說：“傅大士以道冠、僧服、儒履的表相，表示中國禪的法相，是以“儒行為基，道學為首，佛法為中心”的真正精 神，配上他一生的行徑，等於是以身設教，親自寫出一篇三教合一的絕妙好文。”宋朝王安石的廳堂裡掛了一幅傅大士的畫像，上面題有佛印禪師的一首贊詩：“道 冠儒履佛袈裟，和會三家作一家。忘卻兜率天上路，雙林痴坐待龍華”。至今在雙林寺所塑頭頂道冠、身著袈裟、足登靸履的大士像即以是緣起。傅大士有一不思議 的偈頌，遍傳叢林，極耐人尋味，曰：“空手把鋤頭，步行騎水牛。人從橋上過，橋流水不流”。
史載，寶誌圓寂以後，梁武帝似有“沉舟之痛”，親自為寶誌作悼詞，以祭奠亡師。悼詞中有“觀往測來，賭微如顯”一語，指的是梁武帝向寶誌卜問“年祚”之事。據說，梁武帝曾問寶誌自己能在位多久，寶誌答曰“元嘉，元嘉。”“元嘉”是宋文帝劉義隆的年號，長達三十年。寶誌連說兩個“元嘉”，就是說梁武帝能在位六十年。梁武帝時代，除 寶誌公 外，還有達摩、傅大士共稱樑代三大士。南懷瑾先生說：“中國禪宗原始的宗風，實由達摩、志公、傅大士三大士的總括而成”。
據《釋氏稽古略》卷二記載，梁武帝夫人郗氏生性酷妒，死後化為巨蟒，通夢於武帝。武帝於是制定《慈悲道場懺法》十卷，禮請高僧舉行懺禮，夫人化為天人，在空中謝帝而去。其懺法流行於世，稱為《梁皇懺》。武帝也親自依之而修設水陸大齋，流傳至今，仍為佛教徒所遵行。
梁武帝曾經和寶誌和尚討論自己的基業問題，寶誌答道：“昔年三十八，今年八十三，四中復有四，城北火酣酣。”梁武帝追問其祥，寶誌笑而未答。據後人解釋，蕭衍於５０２年建立樑朝，當時三十八歲，5４７年４月１４日，建康城皇宮北部的同泰寺發生火災，當年他八十三歲，後三年，梁武帝撒手奔西。
