巴拿馬運河，是連接太平洋和大西洋的重要的航運要道，現在歸巴拿馬所有，但鮮有人知的是，它是由美國於1914年開鑿而成，直到1979年運河一直都是由美國獨自掌握，並禁止巴拿馬人入內。為了奪回運河的管理權，巴拿馬人民不斷鬥爭，美國在1977年美國被迫簽訂協議，同意在1999年歸還給巴拿馬，但美國卻要求保留駐軍的權利。因為巴拿馬收回運河問題，1989年美軍2.5萬入侵了巴拿馬，並且推翻了諾列加政府，史稱巴拿馬戰爭。實際上該戰爭的爆發，遠比爭奪運河更復雜。
曼努埃爾·安東尼奧·諾列加，1934年出生於巴拿馬一戶貧困家庭，5歲時便被遺棄在孤兒院長大，身高1米6左右，相貌平平，不過他卻非常聰明。在60年代，諾列加在祕魯軍事學院深造時，就被美國中央情報局（CIA）招募為情報人員，並作為重點培養對象。諾列加一次因為虐待小姐被祕魯逮捕，是CIA動用關係將他撈出來，從此他對CIA感恩戴德。
從祕魯畢業回國後，諾列加進入巴拿馬國民警衛隊，由CIA祕密安排進入了軍方實權人物托裡霍里的情報系統之中，精明的諾列加便成了雙面間諜，一方面替托裡霍斯監視美軍在巴拿馬運河的動向，一方面替CIA監視托裡霍斯一舉一動，出賣祕魯的情報。
1968年，托裡霍斯率領國民警衛隊軍官發動政變奪權，諾列加在總統選舉前參與爆炸恐嚇事件，渲染緊張氣氛，推動了托裡霍斯上臺。托裡霍斯當上總統後，重用諾列加，而此時諾列加利用自己與CIA和托裡霍斯的關係，建立了自己龐大的運河販毒網絡，甚至滲透到了美國在拉美的各個使館。尼克松上臺後，正式向毒品宣戰，曾祕密計劃幹掉諾列加，但遭到了CIA的反對。尼克松下臺後，福特上任，老布什擔任CIA局長，諾列加成為老布什單線聯絡員。
諾列加作為雙面間諜還是非常精明的，一方面將美國情報告知托裡霍斯，一方面領著美國鉅額的年薪，兩頭吃，而且手裡還握著和美國合作見不得光的機密資料。隨著老布什登上總統寶座，諾列加也就成了一顆定時炸彈。
在托裡霍斯任期內，巴拿馬運河權利爭奪取得重大突破，美國決定在1979年將巴拿馬運河控制權交給巴拿馬，並於1999年底將全部權利交換。不過在1981年，托裡霍斯因一場離奇的空難事故死去，掌握軍權的諾列加成為新的實際掌權者，並且在後來自己宣稱為國家元首。
諾列加掌握大權後，不再甘心作美國的CIA情報人員，而是有更強大的野心，要徹底擺脫美國控制，並提前收回運河所有的權利，由此得罪了美國。1986年，美國停止對巴拿馬經濟援助，並指責諾列加參與走私販毒、大選舞弊等，甚至鼓動巴拿馬軍方推翻其統治。1989年巴拿馬發生政變，諾列加被扣押但很快又被解救出來。
美國眼見政變不行，同年12月20日，便以“保護僑民生命財產安全”為藉口出動2.5萬兵力入侵了巴拿馬。最初諾列加號召全國抵抗永不妥協，結果美軍攻入本土時，他卻還在溫柔鄉里，被逼走投無路後，諾列加最終逃亡梵蒂岡。不過，在美國的強大壓力下，梵蒂岡也不敢插手，諾列加最終向美國投降，被押送到美國受審。1992年，諾列加以販毒、詐騙等八大罪名被邁阿密法庭判了40年，最終減刑為17年。2007年，諾列加出獄又被引渡到法國判了7年（販毒洗錢罪），2011年再次引渡回巴拿馬，又被判了20年，於2017年4月病逝，享年83歲。
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