金大用是中原地區世家子弟。妻子是尤知府的女兒，名叫庚娘，美麗賢惠。夫婦倆感情很深。後來因為戰亂，家人失散。金大用便攜帶家屬逃往南方。
逃亡路上，遇見一年輕人，也是帶著家眷南逃，自稱是揚州的王十八，願意為嚮導。金大用很高興，於是結伴而行。不久，便來到河邊。康娘悄悄地丈夫說：“咱們不要和他們同船。他常常盯著我看，而且表情也很奇怪，看來是居心叵測。”金大用答應了。
王十八忙前忙後地找船、運行李等，十分殷勤，金大用不忍心推卻他的一番好意，又想他也帶著妻子，應該沒有什麼問題。在船上，王妻子與康娘同住，態度和藹可親。王十八在船頭上和船工說話，像是老相識一般。船走了不大一會兒，天已是黃昏了，只見四周天水茫茫，讓人辯不清南北。金大用見這裡偏僻險要，覺得有些可疑。這時，一輪明月冉冉升起，船已來到一片蘆葦叢中。船在這裡停了下來，王十八邀金大用父子出來看看，便乘其不備，將金大用擠到水裡。金父見狀，剛要呼喊，又被船工一篙戳了下去。金母聽到聲音出來探看，也被戳下水去。見一家人都落水，也就沒有露出驚慌，只是哭著說：“公公婆婆都不在了，我到哪裡去呢？”王十八進來勸解說：“娘子不要悲傷，請跟我一同去金陵。我家有良田美宅，家境豐裕，保你吃穿不愁。”庚娘止住哭說：“如果真能這樣，我也滿足了。”王十八十分歡喜，對她殷勤備至。當天夜裡，就向她求歡。庚娘推託說自己正來月經，王十八便和妻子去睡了。一更剛過，就聽得夫妻倆在艙中吵架，不知是為了什麼。又聽見女的說：“你做的事是會遭天打雷劈的。”王十八就毆打妻子，只聽女的大聲說：“死就死，真不願當殺人犯的老婆。”王十八大吼大叫，將妻子揪出艙，只聽咕咚一聲，王十八大聲喊：“我老婆掉到水裡了！”
不久，船到了金陵。王十八將庚娘帶回家中，拜見老母。老母奇怪這不是原來的兒媳。王十八回答：“掉在水裡淹死了這是新娶的。”二人回到房中，王十八又對她動手動腳。庚娘笑著說：“你三十多歲的人了，還沒有經過男女之事嗎？一般小戶人家成親，也須一杯薄酒你家如此富裕，應該不成什麼問題。兩個人清清醒醒地度過洞房花燭夜，真有些說不過去。”王十八聽了很高興，就擺上酒菜對飲。庚娘不住地勸酒。王十八已經有了醉意，便開始推辭。庚娘強裝媚態相勸，王十八不忍心拒絕，於是又喝了滿滿一大杯。這一下徹底醉倒，脫光衣服催促，就庚娘上床。庚娘收拾了杯盤，吹滅了燈，找說要小便，出去拿了一把刀進來，在黑暗中摸到王十八的脖子。王十八這時還拉著她的胳膊糾纏，庚娘用力砍他的脖子，沒有殺死，他喊著跳起來，庚娘又確了一下，才殺死了他。王母聞聲趕來，庚娘將她也殺了。事情被王十八的弟弟王十九察覺，庚娘知道逃不掉了，急忙自刎，但刀口鈍，砍不進去，就開門快跑出去。等王十九追上來時，庚娘已跳進水池中。王十九連忙喊人打撈，救上來時人已死了，但依然容貌秀麗，栩栩如生。眾人來王家驗屍，見窗上有一封信，打開一看，原來庚娘將自己的冤屈全部寫在上面。眾人為庚孃的剛烈所感動，商量集資安葬她。到天亮時，來觀看的人達數千，個個面對遺容朝拜。一天之內，便集得安葬費一百兩，將她葬在南郊。還有人為她穿戴了珠冠錦袍的壽衣，墓中隨葬品滿滿的。
當初，金大用被擠下水後，因為抓住一塊木板而倖免於難。第二天早上漂到淮河邊，被一條小船救起。這船是富翁尹老頭專門用來拯救落水者的。金大用甦醒後，去向尹老頭謝救命之恩，尹老頭很優待他，留他教自己兒子讀書。金大用因為不知父母下落，要去尋找，所以猶豫不決。這時，聽說撈起一個老頭和老太婆的屍體，金大用懷疑是父母，一看果然是。尹老頭幫著置辦了棺木。金大用正痛哭，又報說救起一個女的，自己說是金大用的妻子。金大用去看時，不是庚娘，而是王十八的妻子。她向金大用大哭，求他不要拋棄她。金大用說：“我現在心亂如麻，怎麼顧得上你。”女人更悲傷了。尹老頭瞭解了事情經過，認為這是蒼天報應，勸金大用收她為妻。金大用說：“父母剛剛去世，我正在居喪。而且必須報仇，如有妻室拖累，實在太不方便。”女的說：“照您說的，如果現在是庚娘，也以此為理由不要她嗎？”尹老頭認為她言之有理，願意暫時代金大用收養她。金大用答應了，安葬父母時，女人披麻戴孝，盡了禮數。
喪事過後，金大用藏刀在身，手捧要飯碗，打算去揚州。女的說：“我姓唐，祖居金陵，和那個狼心狗肺的是同鄉，他過去說家在揚州是騙你。而且，他和江湖上的強盜都是一夥，你如果不小心，報仇不成，反會遭殃。”金大用聽了不知如何是好。這時，忽然到處傳播女子報仇的事情，人名，地點說得有憑有據。金大用得知此事悲喜交集，對唐氏說：“幸好我對你沒有什麼，不然，我家有這樣的烈婦，而我再娶，不就成了負義的男人了？”但唐氏已經說定了，不肯中途分手，願留下作妾。
這時，尹老頭的舊交袁某來訪，與金大用一見如故，金大用便隨他去剿滅流寇，袁某後來立了大功，金大用因他的保薦，也授任遊擊。回到淮上後，金大用便與唐氏成婚。婚後二人同去南京，準備修築庚孃的墓地。船過鎮江時，想登金山，正行至江中，忽然有隻小艇擦船邊而過。這時金大用看見艇中有一位老太太和一位少婦，那少婦的長相與庚娘一模一樣。船過後，少婦從窗口往外看，金大用一怔，連她的神情都那麼像庚娘。金大用滿腹疑慮又不敢貿然追問，情急之下喊了一句：“看一群鴨子飛上天了。”少婦聽了，也喊著說：“饞嘴兒想偷吃貓食嗎？”這兩句話是當年兩人在閨房中調笑的戲語。金大用大吃一驚，掉轉船頭靠近一看，真是庚娘。丫頭將庚娘扶過船，兩人抱頭痛哭，船上旅客也為之感動。唐氏過來，用拜見正妻的大禮叩拜庚娘。庚娘驚問原委，金大用便將前後經過敘述一遍。庚娘拉著她的手說：“當時與你在船上交談過，心裡常常還記起你，想不到現在成為一家人了。你代我安葬了公婆，理應我先謝你，怎麼能以妾禮相見呢。”於是兩人以姊妹相稱，庚娘大一歲，叫唐氏為妹妹。
原來，庚娘埋葬之後，自己也不知過了多久，忽聽得有人對她說：“庚娘，你丈夫還在，你們還會團聚。”而後就好像從夢中驚醒。一摸，四面是板壁。才知道自己已死了，被埋進墳墓。她只覺得胸中憋悶，倒也不太難受。剛巧村裡一些無賴之徒，見庚娘殉葬品很多而且很好，來掘墓破棺，正要取東西時，發現庚娘還活著，驚慌極了。而庚娘也害怕這些人傷害自己，就衣哀求說：“幸虧你們前來，使我重見天日。頭上的珠寶，你們都拿去，希望把我賣去當尼那天，還多少得點錢。我絕不會告發你們的。”強盜頭說：“娘子是個烈婦，鬼神都敬重你。我們不過是窮急了沒辦法，才幹這種傷天害理的事情。你如果不洩漏，已屬萬幸，又怎麼敢將你賣去當尼那天呢？”庚娘說：“這是我自願的。”又有個強盜說：“鎮江有個耿老夫人，無兒無女，她要是見了你，一定會十分歡喜。”庚娘表示感謝，取下頭上的珠寶首飾全送給他們，他們不敢接受，庚娘一定要送給他們，才一同拜謝收下。於是將庚娘送到耿夫人家，假說是船遇風迷路而來投奔。耿夫人出身世家大族，年老寡居度日，見到庚娘，十分高興，看作自己親生女兒。剛才是母女兩人從金山準備回家。庚娘一五一十地講完之後，金大用就到船上拜見耿夫人，夫人像對待女婿一樣待他，接到家裡留住幾天才讓回去。此後，大家經常來。
注：小時候就已看到過關於庚娘改編的電視劇，如今看來，還是電視劇的劇情更符合現代人的口味，不知為什麼，這篇小說，後半部，覺得還是落入了俗套，金大用娶了強盜的妻，庚娘對金大用娶妻反而感激涕零，大氣凜然.....讀來，味同嚼蠟。
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