金大用是中州舊官宦人家的子弟，娶的是尤太守的女兒，名叫庚娘，長得既美麗又賢惠，夫妻倆感情很深。那時正是兵荒馬亂的年頭，金大用一家遠離故鄉，到南方逃難。路上遇到一位少年也帶著妻子逃難，自稱是揚州人，名叫王十八，願意在前面引路。金大用很高興，兩家人便同行同住。
這天，到了一條河邊，庚娘偷偷告訴金大用說：“不要和那少年同乘一條船。他總是盯著我看，眼珠亂轉，神色不正常，好像心術不正！”金大用答應了。王十八殷勤地僱了條大船，幫著金家搬運行李，忙忙碌碌，非常周到。金大用不忍拒絕他的好意，又想到他還帶著少婦，不該有什麼問題。少婦與庚娘住在一起，看上去也很溫順和氣。王十八坐在船頭上，同船家親近地說著話，好像是早就認識的親朋好友。不多時，太陽落山了，遼闊的水面一望無際，分不清東西南北。金大用看到四周荒涼險惡，心中很是疑惑奇怪。船行了一會兒，月亮升起來了，只見到處是蘆葦。船停下後，王十八邀金大用父子到船頭望望風景，乘機將金大用擠下水去。金大用的父親看見剛要呼喊，船家用篙一下把他打落水中。金母聽到聲音出來察看，又被打下船去，王十八這才喊救人。剛才金母出來時，庚娘在後邊，已察覺剛才發生的事。聽到一家人都掉進河裡，也不驚慌，只是哭著說：“公婆都淹死了，我到哪裡去呢！”王十八進來勸她：“娘子不要憂慮，請跟我到南京去吧。我家有房子有地，很富裕，保你吃穿不愁。”庚娘止住淚說：“要能這樣我就滿足了。”王十八非常喜歡，一路殷勤地伺候庚娘。到了晚上，王十八拉住庚娘求歡，庚娘假託來了月經，王十八就到少婦那裡睡了。天將初更，只聽王十八夫婦吵了起來，也不知什麼原因，只聽到女的說：“你辦這種事，怕雷霆會劈碎你的頭！”王十八就打那女人，女的喊起來：“死了算了！實在不願給殺人賊當老婆！”王十八吼叫著把女人拖出船艙，只聽到咕咚一聲，接著就聽到喊婦人落水了。
過了幾天，到了南京，王十八領庚娘回到家，上堂拜見母親。王母驚訝不是原來的媳婦了。王十八說：“原先的媳婦掉到水裡淹死了，這個是新娶的。”回到房裡，又要親近庚娘，庚娘笑著說：“三十多歲的男人了，還不懂這人情世事嗎？普通人家成親，還得喝一杯薄酒呢；你家中這麼富裕，當然不難辦到。如沒有幾分酒意，草率行事，成什麼樣子？”王十八很高興，置辦了酒席，兩人對坐飲酒。庚娘拿著酒壺殷勤地勸酒，王十八慢慢有些醉了，推辭不喝了。庚娘換了大碗，媚笑著強要他喝，王十八不忍拒絕，又喝了下去，不禁酣然大醉，脫了衣服睡到床上，催促庚娘快睡。庚娘撤了燈燭，藉口小解，走出房門，拿了把刀進來；摸黑來到床前，伸手摸王十八的脖子，王十八還抓著庚孃的胳膊，說著親熱的話。庚娘用力一刀砍下去，沒把他砍死，王十八叫著要爬起來；庚娘又砍了一刀，王十八這才死了。王母好像聽到響聲，過來問出了什麼事，庚娘也把她殺死了。王十八的弟弟王十九發覺了，庚娘知道不免一死，立即揮刀自殺。可刀刃捲了，砍不進去，她便打開門跑了出去。等王十九追出來，她已跳進池塘裡了。十九急忙呼告鄰居，把庚娘撈上來，見已經死了，但面色端莊豔麗，依然同活著一樣。大夥一同檢驗了王十八的屍首，看見窗上有一封信，打開一看，原來是庚娘寫的，信裡詳細講述了她全家的冤情。眾人都認為庚娘是個烈女子，商量好斂錢給她出殯。天亮後，來看的人有好幾千，見了庚娘，個個敬佩，人人朝拜。一天的時間，就斂得了上百兩銀子。好心的人們為她買了珠冠袍服、金銀首飾，上等管材和很多隨葬東西，把她葬在了南郊墓地。
當初，金生被擠入水中後，幸虧浮在一片木板上，才大難沒死。天亮時，漂到淮河上，被一條小船救上來。這條小船是富戶尹老漢專門為搭救落水遇難人設置的。金大用清醒後，去登門拜謝，尹老漢優厚地待承他，要留下他教自己的兒子讀書。金大用因為不知道親人的消息，想前往探訪，所以拿不定主意是走是留。這時聽說：“撈上來了淹死的老頭和老媽媽。”金大用疑心是自己的父母，急忙跑去看，果然不錯。尹老漢代他買了棺木，金大用正在哀傷痛哭，又聽說：“救了一個落水的女人，自稱金大用是她丈夫。”金大用擦乾淚驚疑地跑出去，那女子已經來了。並不是庚娘，而是王十八的妻子，向著金大用大哭起來，請求收留她。金大用說：“我心緒已亂，哪有心思替你打算！”女子哭得更厲害了。尹老漢問明緣故，說這是老天的報應，勸金大用收留這女子為妻。金大用藉口服喪，況且還打算報仇雪恨，怕有家是累贅。那女人說：“如果像你說的，要是庚娘還活著，你也會為了報仇而拋棄她嗎？”尹老漢覺得這女子說話在理，就提出暫時代金大用收留這女人，他勉強應允了。大用埋葬父母時，那女人披麻戴孝，哭得非常悲痛，如同死的是自己的公婆。辦完葬事，金大用懷揣利刃手託飯缽，要去揚州報仇。女人勸他說：“我姓唐，祖籍是南京，和那個豺子是同鄉。以前他說是揚州人，都是騙人的；況且江湖上的水寇多半是他的同黨，你這樣去怕是報不了仇，還會惹禍。”金大用聽她一說，猶豫不定。這時忽然傳來烈女子殺人報仇的事，這事在沿河一帶流傳很廣，姓甚名誰非常詳細。金大用聽了很痛快，但知道庚娘死了也更加悲痛。就辭謝唐氏說：“幸虧我沒做有辱你的事。我家有這樣的烈女子，怎能忍心負她另娶呢？”唐氏以他們先前已有夫妻之約，不肯中途離開，願意做妾。
正巧有個姓袁的副將軍，同尹老漢交情很深，路過這裡西去，前來看望尹老漢，見到金大用，非常喜愛，請他當了軍中的書記官。過了一陣子，流寇造反，袁將軍立了大功。金大用因為參贊軍務有功，被授遊擊官職回來，這時他才和唐氏成了親。過了幾天，金大用帶上唐氏去南京，準備去給庚娘掃墓。剛過鎮江，要登金山。船到江心，忽然有一條小船過來。船中有一老媽媽和一個少婦，金大用驚疑那少婦很像庚娘。小船疾駛而過時，那少婦從窗中窺看金大用，神情更像庚娘。金大用驚疑又不敢追問，急忙呼叫說：“看那鴨子飛上天去了！”少婦聽了也呼喊說：“饞狗想吃貓腥嗎！”這是當年閨房內夫妻倆開玩笑的話。金大用大驚，回船追近仔細一看，真是庚娘。丫頭扶庚娘到這邊船上，兩人相抱大哭，同船的人也跟著傷感不已。唐氏以嫡妻禮拜見庚娘，庚娘驚奇地詢問，金大用才仔細地述說了緣由。庚娘拉著唐氏的手說：“同船時一席話，心中常常忘不了，想不到成了一家人。多虧你代我葬了公婆，我應當首先謝你，哪能以這種禮節相見呢？”於是以年齡論，唐氏小庚娘一歲，二人便以姐妹相稱。
原來，庚娘被埋葬以後，自己不知道過了多長時間，忽然聽見一人喊她說：“庚娘，你丈夫沒死，還應當重新團圓。”接著就如同從夢中醒來，用手摸摸四面全是牆壁，這才醒悟自己是被埋葬了。只覺得悶得慌，也沒有什麼痛苦。有幾個惡少發現庚孃的陪葬物豐富，便挖墳破棺，正要蒐括，見庚娘仍然活著，雙方都既驚又怕。庚娘害怕他們害自己，哀求說：“幸虧你們來，才使我又見天日。頭上的首飾，你們全都拿去，請你們把我賣到庵裡當尼姑，也可以得幾個錢，我不會把這事告訴別人。”盜墓的磕頭說：“娘子是貞烈女子，神人都敬佩。小人們不過是貧困沒有辦法，才幹這見不得人的事。只要你不說，我們便感恩了，怎麼敢賣你為尼呢？”庚娘說：“這是我自己願意的事。”另一盜墓的說：“鎮江有個耿夫人，一人守寡沒有子女，如果見到娘子一定會很高興。”庚娘謝過他們，自己摘下珠寶首飾，全都給了他們。盜墓人不敢收，庚娘再三給他們，才拜謝收下來。接著僱了車船，把庚娘送到了耿夫人家，假說是乘船遇風迷路。耿夫人是個大戶，守寡一人過日子，見了庚娘非常喜歡，把庚娘當作親生女兒。剛才是母子二人從金山回來。庚娘把自己的經歷講述了一遍，金大用就過船去拜見耿夫人。耿夫人像對親女婿一樣款待他，邀金大用到家中，留住了好幾天才走。從此兩家來往不斷。