閆五有一把削鐵如泥的斧，江湖上稱之為“神斧”。憑著它，閆五佔據武林霸主之位十餘年。雖然多年來，各門各派的武林高手不斷前來向他應戰，可是都鎩羽而歸。閆五在江湖上就有了“斧神”的稱謂。這一天，“劍聖”柳究約閆五決鬥於狼集山。閆五本無意取柳究的性命，但柳究招招進犯其要害，迫使他不得不狠下殺手，廝殺兩個時辰後，總算在精疲力竭之際，將柳究劈為兩半，自己也被他的劍刺成重傷。
盡心極力回到閆府，閆五對夫人紫燕告知了後事，就嚥了氣。
安葬了閆五，紫燕叫來閆五的兩個學徒，神色凝重地說：“你們的師父臨終前吩咐，由高赫掌管《斧譜》和‘神斧’，你們師兄弟必須精誠團結，將斧功發揚光大，極力鏟惡鋤奸。”
高赫是大學徒，功夫也遠勝於小學徒姜楚，閆五這樣“以大帶小”、“以強領弱”的組織再天然不過了。
閆五喪身的音訊很快就傳遍了江湖，便隔三岔五地有高手前來應戰高赫。其實他們是覬覦《斧譜》和“神斧”，由於擁有這兩樣神乎其神的寶藏，武林霸主的位置天然是垂手而得了。所幸的是，高赫不愧是“斧神”的高徒，前來應戰的高手無不傷筋斷骨大北而去，乃至命喪“神斧”之下。自爾後，高赫自詡天下第一，就漸漸地變得放蕩不羈和傲慢了，他乃至覺得以自己的身份，應該過上錦衣美食的日子，而不是現在家常便飯的日子。如此一來，他就觸犯了閆五定下的不與官府為伍的規矩，和縣衙的人稱兄道弟。他雖然不敢怒對師母的奉勸，卻是一副奈我怎麼的容貌。
一天晚上，高赫酒後回到閆府，不見了師母和師弟。高赫對他們早就心生厭煩，紫燕對他的言行經常喋喋不休，而武功平平的姜楚更讓他羞於為其師兄，所以，在他看來，他們早走早好，最好永久不再回來！
不久後，高赫就娶妻納妾，家丁成群，閆府變成了高府。
大凡學武之人都要強好鬥，所以江湖中為稱霸武林而你爭我鬥，是再正常不過的事。但自從高赫成為霸主後，江湖中的爭鬥就消聲匿跡了。由於高赫現已成為縣令的座上賓，應戰高赫無疑就是和官府刁難，即使得了武林霸主的稱謂也絕無安生的日子，所以無論是誰，即使有稱霸之心也無逆天之膽。
官府需要的就是整個武林了無生機的局勢。當時，天災頻發，今年洪澇明年旱災，甭說徵收稅賦，單是管理遍地的流散就現已讓官府頭疼不已。但偏偏就有一些逞英豪的武林人士不光不為官府分憂，還帶領流散搗亂，抵抗交納稅賦，乃至挾制官府宣佈官糧救濟災民。當年的閆五就是這樣一個不識時變的人。現在高赫替代了閆五，甘願效力於官府，除去了縣令的心病，天然讓縣令喜上眉梢，當然要以官威來極力保護高赫的霸主寶座。縣令命令打造一塊牌子，懸掛在高府的大門之上，牌子上是熠熠生輝的兩個字：斧神。
高赫能順暢坐上武林霸主的寶座，天然也對縣令知恩圖報，縣令告知的工作，無不盡力而為。流散面臨發著寒光的“神斧”無不惶惶不安，再亂的場面，只需“神斧”一呈現，就瞬間靜息。
江湖就這樣暮氣沉沉地過去了十年。但這十年來，官府又有了新的煩惱：偷盜案子日積月累，每天都有富豪人家到縣衙報案。一查，犯案的都是那些災民。衙役們每天都為緝捕案犯而疲於奔命，牢房也人滿為患。縣令頭疼不已。
一天，縣令正和高赫協商治安的對策，一個衙役進來，遞上一根繩子，說道：“方才有人讓一個小乞丐送到衙門，說是獻給‘斧仙’。”高赫拿著繩子左瞅右瞅，不明白其間的名堂。縣令也看著繩子深思好久，俄然撫掌歡叫：“高人啊高人，良計啊良計！”
高赫茫然地看著縣令。縣令拿過繩子，甩了幾下，樂滋滋地說：“有了它，何愁牢房人滿為患！”
自爾後，縣衙抓到案犯，不再關進牢房，而是用繩子綁住四肢，丟在菜市場口，任其風吹雨打日晒。看守的衙役時不時還用皮鞭服侍，百般折磨。哀嚎聲響徹菜市場，令人毛骨悚然。
一天晚上，在菜市場看守案犯的兩個衙役挨不過睏意，眯眼養神，不知不覺就睡著了，醒來的時分現已是深夜。聽到一個案犯在掙扎，兩人上前，月光模糊，看不清案犯容貌。一個衙役踹了案犯一腳，怒斥道：“還想跑！”案犯不說話，僅僅嘴裡宣佈“嗚嗚”聲，另一個衙役狠狠地甩了他一皮鞭：“還不老實！”案犯所以不再發聲了。
天亮後，看守案犯的兩個衙役都心驚膽戰：他們昨天夜裡拾掇的那個案犯竟然是縣令！縣令全身被一根繩子死死綁住，嘴裡塞著裹腳布。
是誰那麼斗膽，又有那麼好的身手，在縣令熟睡後，將他悄然無聲地捆綁了丟到這兒？
縣令用狐疑的眼光看著高赫。高赫心中一驚，立刻表達忠心：“大人放心，我一定設法緝捕那個該遭火燒雷劈的暴徒，將他碎屍萬段！”
又一天正午，高赫在縣衙裡和縣令品茶，一個衙役衝了進來，叫道：“大人，不好了，有人在菜市場擺擂臺！”
縣令茫然地問：“什麼擂臺？”
衙役說：“交鋒擂臺。”
高赫忍不住呵呵地笑了。
縣令對衙役不耐煩地說：“雖然拿下就是了！”
衙役哭喪著臉說：“此人武功極高，兩三招就打翻了我們幾個弟兄。”
高赫抓起身邊的“神斧”，笑著說：“它現已多年沒有聞到血腥味了，我也該活動活動筋骨了。”
高赫和縣令在一群衙役的簇擁下，大模大樣地來到了菜市場。一個簡易的擂臺就搭建在菜市場邊，四周圍滿了看熱鬧的人，一個約莫三十來歲的漢子孤零零地站在擂臺上，這人無疑就是擂主。
高赫來到擂臺下，笑著問漢子：“豪傑何方英豪？擺擂臺意欲為何？”
這個漢子其實早就留意到了高赫，此刻他微微一笑，說：“鄙人不是英豪，也不想當英豪，擺擂臺只想要回兩樣東西。”
高赫疑惑不解：“什麼東西？”漢子說：“《斧譜》和‘神斧’！”
高赫先是一愣，接著狂笑不已，縣令和一幫衙役也大笑不已，看熱鬧的人們嚇得臉色大變，紛繁躲到一邊。