康熙五十六年，在杭州城錢塘門內有一個更樓，附近的居民按慣例共同出資僱了一個擊柝的更夫，每晚四處巡邏，用以防火防盜。這一年僱的更夫名叫任三，此人三十上下，身體健碩一臉橫肉，喜歡耍勇鬥狠，平時雖有點無賴，也算是有點膽識。此時正值盛夏時節，一天夜裡，他如同往常一樣四處巡視打更，每到二更時分就會路過一個小廟，於是便在廟的附近擊柝報更。可是這晚卻發生了一件怪事，只聽柝音將落就見廟門輕啟，隨即一個人影便從廟中閃出，看身影雖有些踉蹌，但卻又走的飛快，轉眼就消失在黑暗中不見了。任三見此情形倒也不以為意，以為是廟裡的和尚有事外出去了。等到快四更的時候，他又巡視到了廟門外，遠遠便看見一個身影搖搖晃晃的走進了廟裡，這次任三心中不禁有些納悶起來，想這深更半夜廟裡怎會還有僧人出入？待他滿腹狐疑的走到廟前看去，只見廟裡黑漆漆的一片並無半分燈火，他在外看來看去看了半天也沒看出個端倪來，於是便繼續到別處巡視去了。
待得第二日晚上快二更的時候，任三又走到了廟門外（更夫打更走的路徑都是一樣的，每晚到哪是幾時基本也是固定的），結果這次仍是柝聲一響就見一個身影又從廟裡出來，不到片刻就消失在了夜色中，而等到快四更的時候，他在廟外又見到那個身影推門而入，如同前晚一模一樣。見此情形任三更覺詫異，覺得此事大不尋常。若說此人是小偷吧，可卻是有出有返不合常理；若說他是廟中的僧人，可每天深夜出門卻又所為何事呢？想至此處任三心頭忽然一亮，莫不是裡面的和尚有什麼見不得人的勾當，所以每晚才會偷偷出門悄然而歸，唯恐旁人發覺？這些和尚看起來白天一心向佛，弄不好滿肚子的花花腸子，誰不定晚上是出去會哪個相好的去了。他本是個無賴，身上自然就有流氓的習氣，以己推人更覺此事定然無疑。驚怒之下轉念一想，忽然計上心頭：明晚自己何不早一點守在廟前，悄悄的看看到底是那個賊禿出去風流快活，認清他的模樣之後等到白天再去訛他一筆錢財，如此一來豈不是以後數天的酒肉錢都有了？一想到這他不由心花怒放，當下先在廟前踩好點，做足準備，只等明日晚上前來窺視。
到了這晚，任三提前早了一刻便來到廟前，躲在一棵大樹後面，聚精會神的盯著廟門。到了二更時分，他仍按往常一樣擊柝，柝聲剛剛響過，果聽廟門“吱呀”一聲，前晚的那個身影又走了出來。此時月明星稀，光可照人，任三從樹後悄悄看去，只見此人身材幹瘦，臉色枯黑如臘，面上一雙眼窩深深陷了下去，再看身上的衣服破舊發黑，也分不清什麼顏色，更讓他心驚的是此人兩個肩膀上還掛著一串紙做的銀錠，走起路來搖擺不定，似乎難以立足。任三見狀不由頭皮發麻，雙腿打顫，一時間心中驚駭無比，這哪裡是一個和尚，分明就是一個殭屍啊。眼見著殭屍如同往常一般搖搖晃晃孑然而去，也不知走去了哪裡。任三膽子再大也不敢跟著，見殭屍遠去，連更也不敢打了，急忙返身回到更樓，躲在床上蒙著被子睡了一覺。
待得第二日天明睡醒起來，他趕緊找到平時在一起吃喝嫖賭的幾個狐朋狗友，講昨晚之事告訴了他們。這幾人聽罷此事也都大感意外，均是滿面驚詫之色，半天都說不出話來。過了片刻方才有一個叫郭小陽的無賴子說道：“我知那廟山門內有一具停放了二十多年的厝棺，只是年代久遠，到現今也不知道是誰家的了。難道這殭屍就是那具棺中屍首所變不成？”另一個人接著道：“想來定是如此，卻也不知那棺內有沒有什麼值錢之物。”此時郭小陽便慫恿任三道：“你不是經常吹噓自己膽大麼？我聽說殭屍最怕的就是赤豆、鐵屑和糯米這三樣東西，你不妨今晚待它出門而去，先用這三樣將棺材四周灑上，等它回來就進不得棺木了，你順便再看看棺材內有什麼好東西，說不定還能發一筆橫財，這樣豈不是一舉兩得，只是不知你有沒有這個膽子？”任三一聽大為惱怒，當即對郭小陽道：“那有什麼不敢的？我今晚就去，明天你便會知道我所言非謬。”幾人聽罷便紛紛起鬨，都以為他在吹牛，於是又喝了一陣酒就散了。等他們前腳一走，任三就到街上將赤豆、鐵屑、糯米各買了三升，做好準備，待到晚上快二更的時候，他又來到廟前躲在樹後，等殭屍出來。
到了二更時分，殭屍果然又從廟裡啟門而出，看著它孑孓遠行消失不見，任三方從樹後走出，躡手躡腳的進入山門，果然發現一具棺材擺放在廊下，色暗漆落，灰塵密佈，一看就有些年成了。待他走近一看，卻見棺木的合蓋放在地下，想必是每次殭屍回去的時候才會自己合上。任三小心翼翼地走到棺木前向棺內看去，只見裡面居然是空空如也，並無什麼金銀財寶。見此情形任三不由大失所望，沮喪之下更覺氣惱，原本滿懷希望而來，結果卻要失望而去，想著不能白來一趟，於是便將所帶三樣東西細細灑遍棺木四周，這才回更樓去睡覺了。
到五更天的時候，任三在睡夢中忽然聽得樓下有人大聲叫道：“任三爺！任三爺！”這聲音淒厲無比，在寂靜的夜裡直叫人毛骨悚然。任三當即被驚醒過來，於是壯著膽子問道：“是誰在叫我？”只聽樓下之人答道：“我就是在山門之內長眠的人，因為沒有子孫，所以也得不到祭祀，很久都沒有血食，這才每天晚上四處尋找。現在無緣無故被你所魘，以致不能進入棺槨，我將死無葬身之地。不得已才來此處，想請你起來將所灑之物除去，以便讓我有一個棲身之地。”任三聽罷此言才知是殭屍追來，一時間不禁大為驚懼，嚇得面無人色，躲在床上不敢說一句話。過了片刻，只聽樓下又道：“我與任三爺無冤無仇，三爺又何必要對我苦苦相逼？”任三聽罷本想依他所言，可忽又想到，我若是幫他把東西都清掃了，萬一他心懷憤恨，先殺了我洩憤再躺進去，那我豈不就白死了？於是心中打定主意，不論樓下怎麼說，就是不答應不說話。此時已經雞叫頭便，樓下殭屍繼續苦苦哀求，先是曉之以理動之以情，等到雞叫二遍的時候眼看進棺無望，於是便開始破口大罵詛咒不絕，任三堵上耳朵就當聽不到，直到雞叫三遍的時候樓下方才寂然無聲了。任三也不敢下去，一直到早晨有人經過更樓，才發現下面躺著一具臘乾的屍體，恐惶之下便大聲喊叫，驚動了左鄰右舍，於是眾人紛紛趕來，告知官府後將屍體抬回棺中一把火燒了，這樣才保的一方安寧。