明治維新，是指19世紀60年代末日本在受到西方資本主義工業文明衝擊下所進行的，由上而下、具有資本主義性質的全盤西化與現代化改革運動。
這次改革始於1868年明治天皇建立新政府，日本政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經濟上推行殖場興業，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡文明開化、社會生活歐洲化，大力發展教育等。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，逐漸躋身於世界強國之列，是日本近代化的開端，是日本近代歷史上的重要轉折點。
1871年，明治政府派出以右大臣巖倉為首的大型使節團出訪歐美，考察資本主義國家制度。在富國強兵、殖產興業、文明開化的口號下，政府積極引進西方科學技術，以高徵地稅等手段進行大規模原始積累，建立了一批以軍工、礦山、鐵路、航運為重點的國營企業。與此同時，引進繅絲、紡織等近代設備，建立示範工廠，推廣先進技術；招聘外國專家，派留學生出國，培養高級科技人才。
由於過重的財政負擔曾經引起財政危機，80年代初政府把一批國營企業和礦山廉價出售給與政府勾結因而擁有特權的資本家（即所謂政商），以優厚的保護政策鼓勵華族、地主、商人及上層士族投資經營銀行、鐵路及其他企業。80年代中期起，以紡織業為中心，開始出現產業革命的高潮。
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在日本文化裡，人們尊奉天皇，而日本政府的權利常常旁落於掌有軍事實力的幕府手裡。這樣的情況維持了大約600年，德川幕府便是日本最後一個幕府。日本德川幕府實行了“閉關鎖國”政策，把日本的大門緊緊地關閉了起來。美國海軍將領馬修.佩裡等率領軍艦進入日本，要求建立外交關係並進行貿易，即“黑船事件”，因此打開了日本的大門。有如中國閉關鎖國的大門被英國打開一般。
此時的日本處於內憂外患的時局中，人們對幕府面對美國時的軟弱無能十分不滿，經過倒幕運動後，幕府被推翻，明治天皇上位並掌握了實權。
這便是明治維新的基本背景，而此後的日本採取了著實令人驚愕的措施，上下團結一致，以一種完全承認西方國家的先進並懷有強烈的意願去改變自身的態度，篩選著西方國家政策與發展模式以求最快的發展方法。
為了學習西方的政策制度，派出了當時政府的一半高官遠遊西方國家，跨越了大半個地球，花費了約當時財政收入的百分之二，歷時一年多，記錄了大概幾百卷宗。回國後就投入了國家財政收入的四分之一進行經濟發展，以一種全新的生產力方式。人們紛紛剪短了頭髮，穿上了西服，喝起了咖啡。
日本始終持有與世界上最強大的國家為伍的理念，訓練強大的軍隊，在日本對中國進行侵略的時候，距離“黑船事件”過去不到20年。
