關於廷杖的記載，最早見於東漢光武帝劉秀杖打大司空劉據，其後歷朝歷代雖然都有關於廷杖或相似刑罰的記載，但次數並不多。直至明代，廷杖作為一種法外之刑，不斷規模化、制度化，逐漸成為皇帝懲罰忤旨朝臣的一種平常手段。
所謂廷杖，就是按照皇帝指示，由司禮監太監監刑，錦衣衛行杖，扒去衣服，露出屁股和大腿，在廷殿之上當眾責打違背皇帝旨意的廷臣。對讀書人或者官員來說，接受這一懲罰，可謂斯文掃地。
廷杖並不載於法典，也無法律上的明確規定，就是說誰該打，犯了什麼罪該打，打多少，全看皇帝的興致與好惡。自朱元璋開始，除了建文、永樂等少數幾朝外，廷杖使用次數之多，手段之狠，為歷朝歷代罕見。
朱元璋開始採用廷杖這一懲罰，可能不懷有惡意。古代講究君臣父子，君對於臣子，就像家裡的父親，當皇帝作為老子的威風受到了質疑，皇威受到了傷害，皇帝便用民間老子懲罰兒子的方法來教訓“不聽話”的大臣—打屁股。
打屁股在通常意義上被認為是家內之事，如此一來，廷杖雖然打上去很痛，但在名義上卻算不上什麼重大刑罰，只是起到了揚皇帝之威、掃士人之氣的效應。
“廷杖亦明代特有的酷政，太祖明知其非待大臣之禮，然卒犯之，為後世作則”。
但世間事，凡是一開頭便很難剎住。朱元璋出於一時憤怒，杖打了諷刺他“才能之士，數年來倖存者百無一二，今所任率迂儒俗吏”的刑部主事茹太素，後代的君王們便紛紛效仿，以至“血濺玉階，肉飛金陛”。
談到廷杖，自然不能不提到的嘉靖皇帝，因為“大禮議”事件，嘉靖濫用廷杖，導致一百三十四人全部被杖，杖死十七人，爾後“四十餘年間，杖殺朝士，倍蓗前代”，大臣們感嘆“公卿之辱，前所未有。"他的孫子萬曆皇帝也繼承了嘉靖這一惡行，在“爭國本”時，隨意廷杖朝廷官員。
廷杖在明朝之所以從偶爾的“小懲”之刑變成法外重刑，除了皇帝本人濫用之外，跟宦官弄權也分不開關係。
明武宗朱厚照性格貪玩，對朝政愛搭不理，他身邊寵信的太監們便結成了以劉瑾為首的太監八虎，把持朝政，禍國殃民，引起了許多正直的臣子的反對。為了除掉這些眼中釘，劉瑾想出了一個妙計。
在憲宗以前，廷杖時會用厚棉衣蓋在被杖者身上，以減少受到的傷害，廷杖更注重精神上的懲罰，而非肉體的摧殘。但“正德初年，逆瑾用事，惡廷臣始去衣，遂有杖死者。”劉瑾對反對自己的大臣用刑時，讓監刑的太監把受刑者的衣服去掉，這一杖打下去，半條命就去了。
如果大臣比較胖，皮厚防禦高，劉瑾還有第二招可以搞死人。上面說到，對於廷杖，是沒有明確規定的，皇帝經常也不會說打大臣多少杖，打多少杖便掌握在了太監手上。劉瑾可以通過操控掌刑太監來決定受刑者的杖數和輕重，來決定受刑者的生死。
於是便出現了以下廷杖時的潛規則，廷杖開始的時候，掌刑太監喝道:“打!’則行杖,杖之三，令:‘著實打!’或伺上不測，喝曰:‘用心打!’而囚無生理矣。”
廷杖時，掌刑太監便會大喝道：“打”，錦衣衛便開始杖刑，打完三下，熱身完畢，再喊道：“用力打！”。如果太監揣測到皇上或者其他人有害死受刑者的意圖，便會說：“用心打”，這個受刑的人通常沒有生還的希望。
慢慢地，這一潛規則被民間演變得越來越神奇，出現了許多荒謬的說法，比如負責杖刑的錦衣衛都接受過專門訓練，可以打死人卻不見任何外傷；再如掌刑太監將兩隻靴尖擺成外八字形時，便是要行刑人手下留情，別把人打死，而兩隻靴尖向裡一斂，就是暗示往死裡打。
總之，自劉瑾開始，廷杖從君臣之間皇帝洩憤打壓臣子所使用的一種手段，變成了一種置反對之人於死地的殘忍方式，完成了由輕到重的轉折。
後來這種整人殺人的方法被推廣到了黨爭之中，“大臣言行有與他不合者”，便會栽贓誣陷或矯詔陷害他人獲得進行廷杖的機會，然後收買掌刑太監，想方設法殺死他。明朝黨爭後期如此慘烈，也跟廷杖的推廣不無關係。
相關推薦
