海瑞這個人在明清兩代官場是一個異數，是個一清見底的官。當時所有官員都要收紅包才能維持生活，他是惟一不收紅包的人。
明代是官員俸祿最低的時期。按照吳思《潛規則》裡的換算，明代一個縣太爺的月薪，只有1130元人民幣。這點錢，要贍養父母，供養妻兒，賙濟親友，置辦產業，還要養幾個辦事人。另外，當時官員朝覲、調差、上任，朝廷是不出路費的，得自己想辦法。何況還有請長官門房代為通報的“門敬”，送給長官跟班的“跟敬”，走馬上任之前酬謝京官、打發親朋的“別敬”等等。
支出如此之大，不盤剝百姓，錢從何來？只要在收稅收糧時，稍微多收那麼一點點就行了，甚至只要對下屬睜隻眼閉隻眼就行了。不用你親自動手，一切都會有人幫你打理好，不用擔心受到指責和處分，因為大家都是這麼做的。
對這樣的現狀，朝廷心裡很清楚。發給官員的那點俸祿連養家餬口都難，不讓他們多少盤剝一下百姓，就很難調動他們的積極性。
中國曆代王朝，反腐敗反不下去，根本原因是不想反。對貪腐現象，歷代王朝帝王大都希望官員不要搞得太過分，連康熙都睜隻眼閉隻眼。到了雍正，開始反腐，搞高薪養廉，但是社會風氣已經壞了，人家拿的灰色收入比你發的薪水(養廉銀)高得多，結果這個辦法也搞不下去了。到了乾隆，又回到了以前的老樣子。
海瑞不肯收紅包，日子自然不好過。他在衙門裡種蘿蔔白菜，日子過得很艱苦。他給母親祝壽，買了兩斤肉，還成了新聞。他手下的官員寫公文需要用紙，領了10張紙，如果只用了5張紙，就必須還5張回來。
這樣的清官，老百姓當然由衷擁護，官員們對他卻又敬又怕。
海瑞可以幾個月不吃肉，穿母親做的衣服，和農民一樣親手勞動，別人怎麼可能呢？對於海瑞，他們嘴上不便多言，心裡卻有說不出的嫌厭和膩味。一聽到要和海瑞共事，就更是頭皮發麻。海瑞調升應天巡撫的任命剛一公佈，應天十府官員便紛紛請求改調他處，有的甚至自動離職，寧肯不要頭上的烏紗。
海瑞還是個工作狂，他任應天巡撫時，依例每月初二、十六兩日放告，每次受理案件竟達三四千之多，還不包括平日受理的人命、強盜和貪汙案。其他職分事無鉅細，也往往躬親，幾無休息之日。
海瑞善良、正直、剛毅、果敢，勇於負責，不怕困難，寧折不彎，決不妥協，意志堅定，勇往直前。他對微薄的薪金毫無怨言，像勇敢的鬥士，向一切腐敗行為開火。而且六親不認，不管是朋友還是恩人，只要是貪官就絕對打擊。這樣的人在官場上自然四處碰壁。
海瑞這個人，與罷官有緣。踏入仕途33年，一半光陰屬於罷官狀態。奇怪是罷一次升一次，官反倒越做越大。海瑞的官職最後非常高，南京督察院右都御史，官階二品，相當於現在的中紀委書記，但只是個閒職。實際上他當時已經成了一個政治擺設，被供起來了。他辦過好多案子，做了很實在的事情，但是他無力扭轉乾坤。
萬曆皇帝對他有個批示很有意思，萬曆批示說：海瑞“當局任事，恐非所長，而用以鎮雅俗、勵頹風，未為無補，合令本官照舊供職”。意思就是說，用他做實際工作是不合適的，用來做道德表率還是很合適的。海瑞看到皇帝的硃批很傷心，一連七次向皇上遞交了辭呈，但每次都為御批所不準。沒過多久，他就鬱鬱寡歡地死在任上。
他臨終前，兵部送來的柴金多算了7錢銀子，他都要算清楚了退回去。嚴嵩倒臺抄家時，光白銀就有200萬兩；海瑞死時，身邊只有銀子8兩舊衣數件而已。留下的積蓄不夠辦喪事的，棺材錢都是同僚們捐助的。
如果按照普通老百姓衡量一個官員好壞的標準來評估海瑞，他當然是一個好官。這個標準就是清廉。海瑞的清廉是舉世聞名的，也是絕對真實的。所以海瑞去世後，南京人民奔走相告，出喪那天，不少店鋪自動停止營業以示哀悼，普通民眾也紛紛前往參加送葬。送葬的人們白衣白冠，哀聲不絕於道，延綿逶迤的隊伍竟長達 100多裡。在海瑞的時代，真心擁護他的只有貧苦的農民和百姓吧！但他們的擁護又頂什麼用呢！
在腐敗橫行之時，人們就會想起海瑞。海瑞每隔幾十年都會重新熱一次。中國人有聖人情結，因為精神需要寄託，人性要凝聚，總要有一個載體。海瑞是一個道德高度自律的人，是清正廉潔的象徵，海瑞崇拜是聖人崇拜的產物。
海瑞在歷史上的功用，說大也大，說小也小。他能夠在以後不同的時代，被人反覆提及，影響當然大。但是在他的時代，他當時起到什麼樣的歷史作用，扭轉什麼局面，糾正什麼風氣，制定什麼政策，進而影響這個國家的前進道路，那倒沒有。
海瑞作為清官和硬漢而名垂史冊，這並非他的初衷。他的本願，是要清除腐敗，重振道德。然而腐敗滋生、道德墮落的根源既在制度，即便是一萬個海瑞也無濟於事。