1582年，大明萬曆十年，58歲的張居正病逝。就在同年，張居正的政治夥伴，司禮監秉筆太監馮保倒臺了被放逐到南京，第二年馮保病死，家產被抄，這兩位政治盟友可謂難兄難弟。再接著張居正的反對派們對張居正的彈劾猶如雪片般飛來，1584年，明神宗萬曆皇帝頒發了查抄荊州張家的詔書。對張家的抄家可謂相當殘酷，大有掘地三尺的勁頭。抄家期間，湖北江陵張府被活活餓死了十幾口人，張居正的長子張敬修受辱自殺，其妻高氏自殺未成，遂毀容撫養孤子張重輝成長。就算是掘地三尺，在張家總共也就搜出白銀一萬七千兩，黃金兩千四百兩，連當年奸相嚴嵩被抄家的零頭都不夠，張居正也險遭鞭屍。對於張家的迫害連許多朝臣都看不下去了，後萬曆在輿論的壓力下中止了進一步的迫害，但是萬曆新政卻就此戛然而止。
張居正
而張居正生前可謂榮耀至極，被封四代誥命，1582年，張居正病逝時，明神宗萬曆為之輟朝，贈上柱國，諡“文忠”。1572年，萬曆的爹明穆宗駕崩，首輔高拱在穆宗病危期間說過一句“十歲的孩子，如何做人主？”，此話被其政敵馮保彙報給了李太后，引得李太后大驚，後高拱被萬曆的母親李太后以“專政擅權”之罪令回原籍。張居正成為了首輔，萬曆皇帝又年幼，萬曆母子對張先生可謂極度依賴，再加上當時的司禮監秉筆太監馮保與張居正又是政治同盟關係，張居正逐漸成為了大明政府的實際領導者，從此開啟了歷史上非常有名的近十年的萬曆新政。
萬曆皇帝
張居正從小就是個神童，12歲考中秀才，16歲中舉人，范進50多歲才中舉人。張居正在任首輔期間，其政治才能得到了充分的發揮。張居正久經官場，對大明的官員的瞭解可謂十二分的透徹，1573年，張居正推行考成法，大明官場的風氣為之一正，行政效率得到了大大的提高。後又推行一條鞭法清丈土地，穩定了明朝的財政收入。對於反對他改革的人，張居正相當的嚴酷，因此朝臣和權貴中暗暗反對他的人也不少。然而隨著張居正權力的穩固，他也變的利令智昏和飄飄然起來，張居正的爹死後，張居正回湖北，張居正的轎子得由三十二個轎伕抬，裡面洗手間休息室一應俱全，沿途從總督到縣令各級官員皆恭候迎送。張居正曾說過，吾非相，乃攝也。明代的官員邱南鎮為了重新升官，他自擬一副對聯：“日月並明，萬國仰大明天子；丘山為嶽，四方頌太嶽相公。”並用黃金製成，送給當朝宰相張居正（張居正號太嶽），張居正竟也欣然地接受了，對聯一般是下聯比上聯重，這簡直就是爹皇帝的感覺了。
張居正
作為萬曆皇帝老師的張居正對萬曆皇帝的管教極為嚴格，又大權獨攬。萬曆年幼，總想給自己找點事幹，但一拿起奏疏，都是張首輔批閱好了的，所有事情照著辦就行。有一次，無所事事的萬曆皇帝在宮中喝酒胡鬧的太過火了，被其母李太后嚴厲批評，並拿出了一本霍光傳讓他看，霍光是誰？霍光是漢朝名相，曾廢立皇帝，那意思，再胡鬧張先生就可以把你萬曆廢了。然而張居正畢竟是絕頂聰明的人，自己雖然大權獨攬，可畢竟不是皇帝的爹，伴君如伴虎。1580年，也就是萬曆八年，萬曆皇帝這年18歲了，張居正開始了急流勇退，張居正為了萬曆新政積勞成疾，50多歲就顯得老態龍鍾了。這年他向萬曆皇帝表示要退休告老還鄉，對此毫無思想準備對首輔張先生有嚴重依賴的萬曆嚴詞拒絕了。張居正再一次請辭，萬曆一看這位張先生是王八吃秤砣鐵了心，於是也就是同意了。然而萬曆的母親李太后卻死活不同意張居正辭職，似乎大明政府少了張先生就不能運轉似的，於是張居正又拖著病怏怏的身體幹了兩年，1582年病死在工作崗位上，可謂宰相中的勞模，這次李太后又結結實實地坑了張居正一把，連退休的機會都不給。但是張居正改革的功績卻不容抹殺，1622年，天啟二年，萬曆的孫子明熹宗朱由校面對大明內憂外患財政拮据的狀況，終於想起了張先生的好來，對張居正予以平反，復官復蔭，只不過為時已晚。作為首輔，張居正已經乾的足夠出色，但是卻越界了，不知不覺中侵犯了萬曆皇帝那小小的自尊，而萬曆皇帝作為一國之主，其胸襟也實在顯得不夠大度。
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