李自成的愛將劉宗敏，多年來一直頗受爭議，有人認為他是英雄，也有人認為他是一個殺人不眨眼的惡魔。那麼他的真面目究竟是怎樣的？劉宗敏的英雄形象，可以說是姚雪垠一手塑造起來的。在他的長篇小說《李自成》裡，劉宗敏英勇善戰，堪稱第一武將，他和李自成結為兄弟，患難與共。歷史上真實的劉宗敏到底如何呢？
劉宗敏(1607～1645年)， 出身於貧苦農家，父親因官府逼租稅自縊，其母淪為乞丐，帶著劉宗敏討飯。不久，母親因凍餓而死，劉宗敏由其舅父韓清收養，後習鐵匠。藝成後,立爐造賣鐵器。明末天下大亂，百姓民不聊生，陝北農民起義，李自漸成義軍首領，崇禎七年(1634)，李自成率農民起義軍到藍田，一路上殺貪官、濟貧民。劉宗敏投入李自成部隊，英勇作戰，累立大功，深得李自成的信任與器重。崇禎九年(1636)高迎祥死難，李自成繼任闖王時，劉宗敏已是闖王麾下的得力將領,被老八營稱之為：“總哨劉爺”。崇禎十年一直到崇禎十七年，劉宗敏全力幫助李自成收拾殘兵，擴充地盤，為闖王東山再起立下了不小的功勞。崇禎十六年，李自成在襄陽建立政權，稱“新順王”，設官定爵。戰功赫赫的劉宗敏一躍成為大名鼎鼎的“權將軍”。
崇禎十七年，李自成的農民軍勢如破竹，一舉攻入北京李自成建立大順政權，劉宗敏被封為汝侯。後李自成命人遍索皇宮，發現大內府庫中只有黃金十七萬，白銀十三萬，駭異之下，失望至極。失望至極。本來，他“建國”之後，依理應該大賞將士，思考再三，他決定從拷掠留在京城的這些明朝官員。劉宗敏仗著他與李自成是鐵哥們關係就把這活攬了下來，為了逼迫明朝官員們交錢，他命人制作了五千副夾棍，用來夾碎不從者的手足。他還覺得不夠，又命人豎起兩根柱子，作凌遲用。他手下的士兵甚至開始搶掠百姓的財物，殘殺人命。同時，城中富民不少人也被當作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓屍遍地。李自成知道後，責問劉宗敏為什麼不幫他做一個好皇帝，劉宗敏則回嗆他：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話！”李自成默然。甭看劉宗敏的官銜只是“制將軍”，不是“太尉”、“大司馬”什麼的，其實他幾乎與李自成平起平座，根本不買這位哥們“皇帝”的帳。最終，劉宗敏搜刮了七千萬兩白銀，鑄成銀餅，運到了西安。史料記載，最嚴重的一次，劉宗敏的軍隊一天內竟殺害城中三百名無辜婦女，民心盡失。他還到吳襄府強行霸佔了吳三桂的寵妾陳圓圓，吳三桂得知後對其恨之入骨。準備投靠闖王的吳三桂最終於清軍合作，打開山海關的大門。
順治元年(1644年)四月五日，李自成在武英殿召集軍事會議，擬派大將劉宗敏出兵山海關。劉宗敏竟頂撞說:"大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，讓我去前線賣命?"李自成無奈，只好率隊親征。劉宗敏不好再推託，隨李自成討吳三桂。結果大家都知道了，不熟悉山海關地形的大順軍被清軍打了個猝不及防，潰而敗之。第二年，劉宗敏在撤退中於通縣九宮山被俘遭殺害，死時只有三十八歲。
劉宗敏從他瘋狂斂財、屠殺百姓的那一刻開始，他就已經違背了自己的初心。
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