李自成的愛將劉宗敏，多年來一直頗受爭議，有人認為他是英雄，也有人認為他是一個殺人不眨眼的惡魔。那麼他的真面目究竟是怎樣的？劉宗敏的英雄形象，可以說是姚雪垠一手塑造起來的。在他的長篇小說《李自成》裡，劉宗敏英勇善戰，堪稱第一武將，他和李自成結為兄弟，患難與共。歷史上真實的劉宗敏到底如何呢？
劉宗敏，陝西藍田人，出身於貧苦農家。幼年時，父親因被官府逼迫租稅而自縊，母親淪為乞丐，帶著劉宗敏四處乞討。不久後，母親也因凍餓而死，劉宗敏由舅父收養。正是這樣不幸的遭遇，使得劉宗敏從小就仇視官吏和豪強。年紀稍大，劉宗敏學習打鐵手藝，成為了一名技藝高超的鐵匠。長期的打鐵生涯，劉宗敏變得體格健碩，非常強壯。崇禎七年（1634年），李自成率農民軍進入藍田，劉宗敏投到李自成軍中。
劉宗敏是李自成最得力的干將，自崇禎九年李自成繼任闖王之後，劉宗敏就一直為李自成東奔西殺，戰功赫赫。在李自成當年潼關大敗之時，劉宗敏不離不棄，全力為李自成收拾殘兵、擴充軍隊，使李自成能夠東山再起。
所以劉宗敏既是李自成的部下，更是李自成的兄弟。崇禎十六年，李自成的軍隊攻破西安，十七年正月，李自成建立大順政權，兩個月後，大順軍隊就以破竹之勢攻克了北京，推翻了明朝的統治。這時看來，革命已經算是成功了。李自成當上皇帝后，最不能虧待的當然是劉宗敏這位好兄弟，他封劉宗敏為汝侯，專門主持對前朝官吏的拷掠索餉，說白了就是讓他逼明朝官員交錢。這肯定是最肥的差使了。在此期間，劉宗敏用了不少酷刑，逼死了很多人，一共獲取了白銀七千萬兩，鑄成數萬塊銀餅，後來用騾車運去了西安。同時，城中富民不少人也被當作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓屍遍地。李自成知道後，責問劉宗敏為什麼不幫他做一個好皇帝，劉宗敏則回嗆他：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話！”李自成默然。史料記載，最嚴重的一次，劉宗敏的軍隊一天內竟殺害城中三百名無辜婦女，民心盡失。他還到吳襄府強行霸佔了吳三桂的寵妾陳圓圓，吳三桂得知後對其恨之入骨。準備投靠闖王的吳三桂最終於清軍合作，打開山海關的大門。
李自成知道後，勸劉宗敏把陳圓圓還給吳三桂，可劉宗敏不聽，說：“一個吳三桂有什麼好怕的，他不投降打他不就完了。”李自成不好駁兄弟的面子，就對劉宗敏說：“那你就帶兵去打吳三桂吧。”劉宗敏半開玩笑半認真地說：“大家都是做賊的，憑什麼讓我去賣命而你在京城享受呢？”敢說這種話，說明他倆的關係確實不一般。李自成無奈，只好率隊親征。劉宗敏不好再推託，隨李自成討吳三桂。結果大家都知道了，不熟悉山海關地形的大順軍被清軍打了個猝不及防，潰而敗之，第二年，劉宗敏在撤退中於通縣九宮山被俘遭殺害，死時只有三十八歲。本已到手的大順天下就此拱手讓給了大清。要是早知會有這種結果，他們還會捨不得一個女人嗎？
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