坎坷狀元路
明朝成化年間，蘇北古黃府出了一個名叫王磐的神童，年僅十六歲就中了舉人，名揚周邊四府十八縣。只是由於自幼父母雙亡，家境貧寒，中舉後的王磐仍為兩年後進京趕考的盤纏發愁。
就在這時，鄰近的泗州知府徐知府聞知王磐的境況，主動派管家徐老忠找上門來，要接王磐到自己府裡去讀書，至於以後進京趕考的盤纏更是一口包攬下來。
王磐喜出望外，當即跟隨徐老忠去了泗州。徐知府對王磐很是熱情，把他安排在府後環境幽雅的小閣樓裡，讓他安心讀書寫文章。
來年三月的一天，春光融融，王磐走下閣樓散心，忽見一個穿著粉紅衫、身姿窈窕的小姐領著兩個丫鬟，手執輕羅小扇在撲蝴蝶。那小姐轉過身來，正好與王磐打了個照面，小姐粉面通紅，忙叫起兩個丫鬟，慌忙離去，很快消失在竹林深處……
王磐看得呆了。他向僕人悄悄一打聽，原來小姐不是別人，正是徐知府唯一的千金徐瑾！從此，王磐茶飯不香，眼前總閃現著徐瑾的嬌俏身影……過了兩天，徐知府如往常一樣來閣樓裡探問，王磐卻慌慌張張地抓起一本書去遮掩書案上的一張字紙。徐知府眼疾手快，一把搶過來展開一看，居然是一首寫給自己女兒的情詩！
徐知府當即變了臉，拂袖而去。王磐羞愧至極，自覺無顏再在徐府住下去，收拾了行裝就要不辭而別，徐老忠趕了過來，徑直把他扯往客廳，只見客廳裡已經擺好一桌豐盛宴席，端坐正中的徐知府變了個人似的，笑盈盈地招呼他入席！王磐不知徐知府葫蘆裡賣的啥藥，更是惶恐。酒過三巡，徐知府坦然相告：自己本就有將王磐收作東床之意，只是怕影響了王磐的科考前途沒有說出來而已，希望明年王磐金榜題名之時，便是洞房花燭之日！
王磐聽了，感動萬分，對未來的岳丈拜了又拜。從此，心懷感恩的王磐攻讀更加刻苦努力，每天三更燈火五更雞。一年後，王磐進京趕考，徐知府將王磐送了一程又一程，一再叮囑他進京後千萬不要對人說起曾受自己資助這件事。見王磐對官場掌故全然不知，面露詫異，徐知府悄聲解釋，說他當年曾在朝為官做內閣次輔，被人尊稱為“徐閣老”，而內閣首輔萬閣老很是忌憚他，兩人可就鬥上了，最終皇上聽信了萬閣老的讒言，把他貶到地方做官，“徐閣老”才變成了“徐知府”……
果然滿腹才學的王磐在春闈大比中不僅榜上有名，而且中了狀元！宴請新科進士的瓊林宴由萬閣老主持，朝臣們爭著向狀元郎敬酒，套三問四。酒不醉人人自醉，王磐話語越來越多，最後連自己說了些什麼也記不住了。
第二天，狀元、榜眼和探花進宮謝恩，三人在太監的引領下，先在偏殿換上大紅官袍和簪花烏紗帽，然後來到正殿下向皇上三叩九拜。皇上首先宣狀元王磐上殿問話，誰知王磐剛走上前，皇上忽聞一股刺鼻的狐臭撲面而來，不由一手掩鼻，一手亂搖。近侍太監見狀，忙將王磐趕出了殿外。
不幾日，吏部批文，榜眼和探花都留在了朝中做高官，而狀元王磐卻莫名其妙地被外放到山東臨西當了個七品知縣！至此，才有得知朝廷內情的人悄悄向王磐透了底：那天瓊林宴上，王磐醉酒失言，說出了自己與徐知府的關係。老奸巨猾的萬閣老頓時明白了徐知府想借王磐東山再起的企圖，當下連夜告訴早被他收買了的宮中太監。深諳皇上脾性的太監們便在王磐更換官袍時，偷偷地將一隻用特殊藥料製成的、散發狐臭氣味的囊袋藏在了他的官袍內。果然，皇上受不了狐臭味，不僅將王磐當場趕出，而且不能容忍他在朝為官……
王磐恍然大悟，猶如兜頭捱了一桶冷水！
家有河東獅
雖說徐知府沒能東山再起，但在王磐上任知縣後不久，他依舊如約派徐老忠帶著鼓樂轎馬，千里迢迢將徐瑾送到了臨西縣衙與王磐完婚。徐老忠沒再回泗州，就在縣衙裡當起了師爺，輔佐王磐打理內外政事。徐老忠對王磐道：“徐老爺一再讓我轉告你，以他對萬閣老的瞭解，萬閣老絕不會對你善罷甘休的，一旦你出了什麼紕漏，必置你於死地。你須萬分小心！”王磐聽了，脊骨裡直冒寒氣！
再說徐瑾同王磐婚後，雖然夫妻恩愛，但原本性情溫婉的她突然變了個人似的，對王磐大耍小姐脾氣，而且妒心極強，醋勁大到了不近情理的地步，府中除了廚房中那個又黑又醜的燒火丫鬟黑妮之外，僕女全換成了醜婦人。即便如此，王磐偶爾同這些醜婦說話，她都要大吵大鬧，直鬧得縣衙內外沸反盈天，令王磐灰頭土臉，苦不堪言。
這年春天，縣衙花園裡的桃花開了，王磐不覺詩興大發，吟誦了兩句現成的唐詩：“去年今日此門中，人面桃花相映紅……”不曾想徐瑾聽了，勃然大怒：“好呀，在你眼裡，桃花都成了美人面，難道我還不如桃花嗎？”當即喝令僕傭們把桃樹砍了，還連帶著把別的花草也連根拔起，好好的一個花園，轉眼間盡是殘枝敗葉，一片狼藉。
又一天，王磐親自到廚房端飯，無意中看到黑妮雖面目漆黑如炭，但那拉風箱的手卻很白淨，不由誇了句：“真是纖纖玉手啊！”沒提防給跟蹤而來的徐瑾聽去了，冷笑連連，黑妮頓時嚇白了臉！
第二天中午，徐瑾親下廚房做飯，吃飯時口裡報著飯菜名，一樣一樣地端上飯桌。王磐正暗暗詫異，只聽徐瑾高聲叫道：“夫君，你最欣賞的玉手菜到了！”說著，打開一個食盒，擺放在王磐面前。王磐探頭一看，只見食盒中橫擺著一隻被剁斷的女人手掌，斷口處猶有血痕，腥氣撲鼻！王磐自幼體弱有血暈症，當即昏暈過去，等他悠悠醒轉，徐老忠告訴他，那隻斷手是黑妮的左手，而黑妮則被徐瑾用一千兩銀子打發走了……
從此，王磐對徐瑾畏懼如虎，幾乎天天找藉口待在大堂處理公事。恰好時逢盛夏，連降暴雨，流經臨西境內的衛運河河水直漲，堤壩岌岌可危。王磐不敢大意，一旦決堤，萬閣老藉機摘自己的烏紗帽事小，萬千百姓的性命要緊！在徐老忠的協助下，王磐組織縣衙役和沿河百姓組成護堤隊，沒日沒夜地築堤護堤，一連幾個月都吃住在堤壩邊上。
秋後水落，以往年年決堤淹死人的衛運河破天荒安然無恙，百姓士紳們都對王磐感激不盡，集資要在杜福津旁為他立一座功德碑。這杜福津是衛運河河水最洶湧的一個渡口，因船伕杜福常年在此為大家義務撐船渡河，便被大家順口稱為“杜福津”。
王磐謝絕了人們的好意，順勢建議就在杜福津旁建座河神娘娘廟，以護佑地方平安，也使杜福有個遮風擋雨之地。這建議得到了大家的一致贊成，河神娘娘廟不幾天便建成了。落成典禮那天，廟前人山人海，百姓們特又請王磐為河神娘娘的塑像開光。王磐揭開帷幕，只見河神娘娘雲髻高盤，面目俏麗，衣袂飄飄，栩栩如生，不覺琅琅背誦起了曹植的《洛神賦》。不料，人群裡突然衝出一個蒙面女子來，一把揪住了王磐的衣衫，怒喝道：“好你個王磐！這麼多天不回家，說是修什麼河堤，原來你戀上了這尊泥像，把我忘到了九霄雲外！”說著，一把扯下了蒙面巾，不是別人，正是知縣夫人徐瑾！
眾目睽睽之下，王磐窘迫萬分，紅頭漲臉地正要辯解，徐瑾卻三步並作兩步來到河神娘娘塑像前，用力一推，“轟”的一聲，塑像被推倒在地，粉身碎骨！王磐又羞又氣，喝令衙役們將徐瑾抓回縣大堂，重打五十大板，衙役們哪敢動手！徐瑾轉過身對王磐一聲冷笑：“夫君啊，心疼你的河神娘娘是不是？好，我拿命償你！”言畢，直向廟門外衝去。
眾人目瞪口呆，卻見徐瑾衝到了河邊，“撲通”一聲投身於清波之中！最先反應過來的是徐老忠和船伕杜福，兩人慌忙駕起小船向猶在波濤中時浮時沉的徐瑾划過去，眼看就要抓住徐瑾的手，只見一個浪頭打過來，徐瑾不見了……失魂落魄的王磐跌跌撞撞來到河邊，又一次暈倒在地！
大戲誰能料
縣夫人竟然為一尊河神娘娘塑像而投河，此事堪稱千古奇聞，被傳為笑談，連她投河的杜福津也被人以訛傳訛變成了“妒婦津”。
口耳相傳之下，有一個好事的戲班子將此事編成了戲文，到處傳唱，戲名便叫《妒婦津》，主角就叫王磐和徐瑾，連名兒都沒改，戲中最精彩的三折戲分別是“摧花”“斷手”和“投河”。很快，這齣戲傳唱到京城了。皇上是個戲迷，尤其喜歡新戲，皇家戲班便照本宣科，把《妒婦津》唱給皇上聽。
皇上聽著戲，忽然想起了什麼，向陪同他聽戲的萬閣老問道：“莫非這戲中的王磐就是上一科的那個狀元？”萬閣老笑眯眯地回答道：“可不是哩！”隨後又故作神祕地揭底，這個妒婦徐瑾的父親正是那個泗州徐知府！
皇上怫然不悅：“有其女必有其父，此女妒忌殘忍，其父必貪暴害民，而其夫也必懦弱無能！”萬閣老大喜，回去後便根據皇上的口諭，命吏部將徐知府和王磐雙雙免官，永不錄用！
失妻又失官的王磐正要收拾行李回老家，徐老忠卻極力勸阻他，讓他等一等再看。一個月後，徐知府千里迢迢找上門來，而跟在他身後的，竟然是好端端的徐瑾和那個醜丫鬟黑妮—徐瑾並沒有死，而黑妮的手也不曾斷！
這到底是怎麼一回事呢？王磐震驚得差點兒又昏過去。徐知府並不急著解釋，只扯上女婿徑直進京告御狀，說《妒婦津》那齣戲是誣陷他們翁婿、徹頭徹尾的假戲，要求朝廷平反昭雪！徐知府曾在京城經營多年，親朋故舊都為他鳴冤叫屈，此事轟動了京城。皇上驚奇至極，立即命令三法司共審此案。
面對活生生的徐瑾和黑妮，三法司立馬斷定《妒婦津》此戲純屬無中生有，順藤摸瓜之下，將最初編唱此戲的戲班子抓進了大堂。此案終於水落石出，暗中為戲班子提供戲本的，居然是萬閣老！原來，萬閣老苦於實在抓不住王磐的把柄，從密探口中得知徐瑾的種種“妒事”後，覺得大有文章可做，便授意戲班子演唱此戲，並通過太監將此戲推薦給了皇上……
皇上接到三法司的奏本，勃然大怒。那幾個太監為了自保，慌忙把當年萬閣老授意陷害王磐的“狐臭計”也抖露了出來。皇上怒極：沒想到萬閣老是個欺君罔上、忌賢妒能的老狐狸！當即以欺君之罪罷黜了萬閣老，取而代之的不是別人，正是徐知府。徐知府終於來了個鹹魚大翻身，又成了“徐閣老”！
王磐也被留在朝中擔任要職，但他一點兒也高興不起來，直到現在他才揣摩明白，真正編排這場大戲的，正是徐閣老！徐閣老同萬閣老勾心鬥角多年，瞭如指掌，早算準了萬閣老定會緊緊盯上王磐，索性將計就計，命女兒出嫁後假扮“妒婦”。什麼“摧花”“斷手”全是在演戲，那道“玉手菜”其實是用白糯米淋些雞血做成的，至於“投河”，則是徐老忠事先收買了杜福，讓生長於水鄉、本就水性不錯的徐瑾在眾目睽睽之下投河後，悄悄潛入有夾層的渡船……王磐從頭到尾全被矇在鼓裡，只是岳丈爭權奪利的一枚棋子！
心灰意冷之下，王磐堅決要求到地方任職，在地方為官一任，造福一方，遠勝在朝廷上“演戲”鬥法！
王磐原本是單人獨車離開京城的，但當他走到永定門時，徐瑾氣喘吁吁地從後面趕了上來，她愧疚而又深情地望著丈夫，幽幽地道：“官場如戲場。我當初本是為了徐家和你的身家性命，才答應父親‘演戲’的，但如果一直生活在戲中，那麼人未免也太累了！其實，我也不願意這麼活著……”