楊明義，1943年生於蘇州，1962年畢業於蘇州工藝專科學校，1963年任教於蘇州工藝美校。70年代末進蘇州國畫院從事專業創作，不久加入中國美術家協會。1981年入中央美術學院進修，六七十年代結識華君武、黃永玉、吳冠中、亞明、黃胄、程十發等前輩，受其教誨甚深。自70年代起，他首創新風格的水墨水鄉中國畫，創造性地表現江南水鄉的濃郁韻味，形成了鮮明、獨特的個人畫風，深得國內外藝術界的高度評價和廣泛讚譽。被著名畫家黃永玉譽為“到森林裡找見金鹿的人”，吳冠中稱之為“創新派畫家”，美術評論家黃苗子譽曰“寒窗展讀，為之眼明”，臺灣著名美術評論家何懷碩贊其“為水鄉寫境空濛迷漓，令人醉倒。” 1978年因創作《水鄉的節日》一畫在寫生中發現周莊，被稱譽為“發現周莊第一人”。
楊明義與吳冠中
楊明義與好友陳逸飛
名家點評：
李可染：你畫的江南水鄉有自己的風格，墨色用得很好，很有意境又有情趣，畫面上的小東西都畫得很有味道，畫面總的線條結構也很好……一張畫最重要的是畫感覺，你的畫是畫感覺的。 摘自《近日樓散記》[1]
黃永玉：對於江南風景，明義的作品委婉、簡練，令人神往。他的畫瀟灑、典雅、清新，讓人看了心裡發顫。 摘自《那森林裡的金鹿》
吳冠中：楊明義勤奮多才，是創新派國畫家，他一手抓生活，一手招觀眾。作品與觀眾之間的聯繫或靠明線，或藏暗線，或憑雷達，作者於此用盡心思，並有充分自由，但這確是一個重要而困難的關鍵性問題，通情，正是藝術的最終目標。 摘自《蘇州畫家戀水鄉——楊明義的畫境》
陳丹青：要說當代描畫水鄉的作品，楊明義先生畫得好、畫得早。他生長於姑蘇水都，晨昏陰晴的景緻在他信手拈來都能成篇；他先攻木版水印後取水墨手段，就水玩水、多年的浸潤自有種種心得，畫味溫潤清爽，品來如同江南的新茶。摘自《水墨水鄉》序言
2013年不少畫江南的作品，還沒看到像楊明義先生這樣，浸泡在一個主題裡這麼多年。他會成為美術史單一主題的畫家。楊明義先生的繪畫語言已經非常嫻熟了。他畫每座橋，水墨和方法是有變化的。不能簡單地說，他在畫國畫，他運用透視，運用西洋畫處理景別的方式，融進水墨尺幅。你看中國古典畫面裡即便出現橋，不是這個形態。
楊明義先生作品的風格、氣息、格調是比較獨特的。是那種典型的江南詩意繪畫的特質，在繪畫語言、表現形式、水墨技巧方面是比較成熟的。
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