大家都知道，成書於明初的《三國演義》中，第一條好漢是呂布，赤兔馬加方天畫戟，天下英雄遇到他都不敢單挑。特別是在三英戰呂布時，表現更為英勇，劉關張三兄弟皆不是其對手。
呂布，字奉先，五原郡九原縣（在今內蒙古包頭市九原區麻池鎮西北）人。原為丁原部將，被唆使殺害丁原歸附董卓，與董卓誓為父子，後又被司徒王允唆使誅殺董卓。旋即被董卓舊部李傕等擊敗，依附袁紹，又被袁紹猜忌，依附張楊。
建安三年（198年），呂布先後擊敗劉備與夏侯惇[dūn]後，曹操親自出馬征討呂布，水淹下邳，呂布被部下叛變，城破被俘，被處死。歷史上呂布以勇武聞名，號稱“飛將”，時有“人中呂布，馬中赤兔”之說。
劉備有心抱負於天下，關羽、張飛二人各自身懷絕技，一直未得到展示，此前唯有關羽斬殺華雄初顯本領，此後，劉等三人已然名滿天下，此次雖然是呂布先收兵，然呂布在三人之前已經斬殺諸將，並且以一敵三，雖然表面上是呂布戰敗，實際上為呂布贏。然呂布之勇名冠三軍，無人匹敵，當下第一次遭遇對手，自然令袁紹軍隊士氣大振。但其勇猛絕對是天下第一，然而事實真的如此嗎？
其實三國演義只是後期明朝所著的版本，在明朝之前的版本，呂布可不是第一猛將。在《三國志平話》中，三英戰呂布後，張飛和呂布還有一場單挑。“次日，呂布下關，叫曰：‘大眼漢出馬’。張飛大怒，出馬，手持丈八神矛又戰三十回合，殺呂布並旗掩面。張飛如神，呂布心怯，撥馬上關，堅閉不出。”元雜劇中，張飛更是神一樣的存在。
在可考的三十幾部“三國戲”中，以張飛為主角的就有《劉關張桃園三結義》、《張翼德大破杏林莊》、《破黃巾》、《虎牢關三戰呂布》等將近一半。而張飛大多在裡面是殺得呂布不敢正面而視，要將“徵旗遮住麵皮”，老張這是何等的威風。
趙雲是《三國志平話》的第二條好漢，手使一條涯角槍，海角天涯無對。書中除了張飛，他是第一條槍。在這本書中趙雲只能戰張飛60回合就敗，但好歹得了張飛一句誇獎：這漢真個強。為何這麼多版本中都說張飛之勇，而說明並非空穴來風，他當是三國第一猛將。