在藝術家創作的這幅畫中，一隻如同巨型食火雞一樣的恐龍——貝貝龍，正在孵蛋。
插圖：ZHAO CHUANG
撰文：Erika Engelhaupt
20多年前，《國家地理》雜誌封面上曾經出現過一頭形態優美的恐龍，蜷縮在自己的蛋殼中，被稱作“路易貝貝”。現在，路易貝貝終於獲得了正式的名字：中華貝貝龍。
這頭獲得新名字的恐龍體型巨大且形似鳥類，會搭築比巨型卡車輪胎更大的蛋巢，它的蛋最多可以長至60釐米。最近，科學家對這枚已有9,000萬年曆史的化石進行了深入研究，並最終將之命名為“中華貝貝龍”。研究結果發表在5月9日的《自然通訊》（Nature Communications）雜誌上。
研究合著者、卡爾加里大學的古生物學家Darla Zelenitsky說：“在我的想象中，它們非常像鳥類”，大概樣子應該與一隻發育過度的食火雞（鴕鳥的親戚）差不多，只是貝貝龍比鴕鳥更高。成年貝貝龍的高度可能超過7.6米，體重超過3噸。
這隻恐龍屬於形似鳥類的竊蛋龍，大部分竊蛋龍的體型都非常小。迄今為止，人們只發現了3具巨型竊蛋龍的骸骨，其中就包括路易貝貝，“但它們的蛋都非常普通”，Zelenitsky說道。
在中國、韓國、蒙古和美國都出現了這些巨型恐龍蛋，但多年來，它們究竟屬於何種恐龍卻是一個謎團。
貝貝龍的胚胎，它還有一個綽號“路易貝貝”。
攝影：DARLA ZELENITSKY, UNIVERSITY OF CALGARY
蒙大拿州立大學的古生物學家David Varricchio並沒有參加這次研究。但據他表示，既然現在知道了這些奇怪的蛋來自何方，那麼研究者就可以進一步瞭解它們如何繁衍養育後代。
更重要的是，這次發現意味著巨型鳥一樣的竊蛋龍曾經生活在那些恐龍蛋出現的地方。Zelenitsky說：“恐龍蛋告訴我們，在發現化石記錄中的地方，這些恐龍很有可能常見得多。”
“路易貝貝”的誕生
1993年初，恐龍蛋化石在中國河南被發現，和其他的神祕巨蛋一樣，當時沒有人知道它屬於哪個物種，所以把學名定為Macroelongatollithus。保存完好的恐龍吸引了《國家地理》雜誌的注意，他們根據故事的攝影師Louis Psihoyas，把這個胚胎化石稱作“路易貝貝”。
《國家地理》委託藝術家Brian Cooley創建了一個精細的3D模型，並把雕塑照片用作封面。
1996年的文章認為，路易貝貝由於有著巨大的爪子，屬於鐮刀龍，它們是僅有的體型足夠大到誕下這些蛋的恐龍。另一些人為，它們屬於霸王龍。
但這篇文章發表後不久，研究者開始認為，它更像竊蛋龍。Zelenitsky說：“唯一的問題是，這些蛋太大了，比任何已知的竊蛋龍的蛋大8到10倍！”
直到2007年，古生物學家才在中國發現了第一具巨型竊蛋龍的骸骨，這是一個重達1.36噸、長著翅膀的怪獸：巨盜龍。Zelenitsky說：“這一切總算是合乎情理了。我們找到了一個巨型物種，能夠誕下這些巨型蛋。”而貝貝龍則是研究人員發現的第二個巨型竊蛋龍。
但在那個時候，科學家們在研究路易貝貝的過程中還遇到了另一個問題：中國方面希望它迴歸。路易貝貝曾被化石商人帶到美國，經過漫長的協商之後，路易貝貝終於在2013年返回中國，中國科學家得以再次展開研究。
恐龍蛋中的貝貝龍胚胎。
插圖：ZHAO CHUANG
國際科學家小組仔細檢查了化石上新的細節，並和其他恐龍物種進行了對比，隨後得出了這樣的結論：路易貝貝不僅是一個新物種，也是已知最大的坐在蛋巢上照顧幼龍的恐龍。
謎團依舊
1996年《國家地理》那篇文章的作者Phillip Currie如今已成為阿爾伯塔大學的古生物學家。他說：“對路易貝貝的研究達到了這一階段實在是太好了。”
回想當年，他完全沒想到描述這個化石竟然用了20年時間，但同時，他也表示，他找到了最初發現路易貝貝的那個農夫，並返回發掘地，找到了更多的蛋殼。
研究團隊的另一位成員Ken Carpenter來自猶他州立大學，一直懷疑路易貝貝並不是鐮刀龍，並在1996年就表達了這一看法。現在，他則表示，“我想我的推斷得到了證實”，但他隨後也補充道，關於恐龍，仍有很多未解之謎。
Carpenter的團隊在猶他州有著1億年曆史的沉積物中，發現了更多巨型蛋。路易貝貝的祖先會不會是美國的恐龍蛋？後來才遷移到了亞洲？Carpenter覺得這是有可能的。
Carpenter說，我們從路易貝貝身上可以看出，幼龍的腦袋和眼睛都很大，吻部較短，就像今天的小鳥或者小狗一樣。雖然獲得了這樣認識，但還是有不少未知尚待解決。比如，“路易貝貝真的是雄性嗎？很不幸，我們從尾巴下面根本什麼都看不出來。”
此外，我們也不知道它是怎麼死亡的，但是顯然，20多年來，它引發了無數遐想。
Carpenter說：“人們之所以對路易貝貝感興趣，是因為恐龍寶寶很酷。它們也許不會大聲咆哮，但會發出吱吱的叫聲。”
（譯者：Sky4）
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