在朝鮮半島上發現史前工具的考古發現可以追溯到公元前7萬年前，最早的陶器出現在公元前8000年左右。其彩陶文化在公元前3500年左右達到頂峰。
傳說中，韓國起源於公元前2333年的“歌門”(也稱古代的“朝鮮”)。“歌門”王朝最早的考古發現可追溯到公元前7世紀至4世紀，一直髮展到中國的漢代時期，最後被中國漢朝打敗，其領土受中國的四個郡管轄。但這並沒有持續很長時間，朝鮮土著人和滿洲人很快就恢復了領土，即歷史上的朝鮮三國：高句麗、新羅和百濟。儘管中國，即隋朝和唐朝後來一再企圖征服朝鮮半島，但是在北部高句麗的頑強抵抗下，阻止了中國的入侵。又過了很多年，高句麗被早前打敗了百濟的新羅所征服，於是一個“統一的”韓國王朝——新羅王朝出現了。然而，真正的政治文化上的統一是由繼承了高句麗衣缽的高麗王朝完成的，儘管後來唐朝的入侵是由新羅抵抗的。
在一個十分諷刺的命運之中，新羅被高麗王朝所取代，高麗是高句麗的縮寫，韓國這兩個字就來源於此。高麗王朝的一大亮點是，在1234年，世界上第一個金屬活字印刷術是由韓國人崔永瑞發明(比古騰堡印刷術早了200年)。
高麗王朝因一位將軍發動的政變而滅亡，最後被朝鮮王朝取而代之。從1392年一直到1910年，都是朝鮮王朝在統治整個朝鮮半島，是世界歷史上最悠久的王朝之一。在朝鮮王朝初期，其發明了世界上第一個水鍾和鐵水船。在世宗大王統治期間，發明了世界上第一個雨量計，並創建了韓文字母，名為韓語。
朝鮮世宗大王
在近代時，第二次工業革命引發了各個國家的快速現代化，這也造成中日之間的緊張局勢，因為他們都感受到了西方擴張主義的壓力，希望能擴大對朝鮮的影響力。這最終導致了1894年在朝鮮半島發生的中日戰爭，這次戰爭直接毀滅了朝鮮王朝。戰後，勝利的日本開始瘋狂的在朝鮮進行擴張，而不用擔心中國的干預。
1905年，日本在日俄戰爭中又擊敗了俄羅斯，使朝鮮成為其保護國，直到1910年朝鮮完全被日本所吞併，從而開始了對朝鮮長達35年的佔領。儘管有許多武裝叛亂、暗殺和文化抵抗，但在日本的殘酷鎮壓和文化同化政策之下，包括迫使韓國人採取日文名稱，禁止他們說韓語等等，使得日本一直保持了長達35年的殖民統治。
中日甲午海戰
日本在第二次世界大戰失敗後，蘇聯部隊佔領了朝鮮的北半部，美國軍隊佔領了朝鮮的南半部。最後，北朝鮮和南韓各自於1948年宣佈成為獨立國家，金日成在北方蘇維埃的支持下建立共產主義政權，南韓在美國支持下建立了資本主義制度。1950年，金日成襲擊南韓，這直接引起了一場朝鮮戰爭。美國和其他聯合國部隊在南韓方面進行干預，而蘇聯和中國則支持北方。經過幾番大戰，最終雙方在1953年的時候簽署了一個停戰協議，將半島又劃分開來，兩邊都沒有明顯的領土收穫。但是，和平條約從來沒有簽署過，嚴格意義來說至今兩國仍然處於交戰狀態。
在經濟上，儘管最初北朝鮮的經濟實力是超過了南韓的，但在上世紀六十年代，韓國在前總統朴正熙的領導下，實現了經濟的開始快速增長，成為亞洲四小龍之一。韓國經濟的工業化和現代化建設在1980年代和90年代得到了推動，人均收入增長到北韓水平的20倍。1996年，韓國加入OECD——經濟合作與發展組織。今天，韓國被公認為工業化發達經濟體，擁有包括三星和LG等世界領先的高科技企業。
韓國三星集團
然而，韓國經濟增長的缺點也有很多，包括嚴格的審查制度、獨裁政府（即由前軍事領導人朴正熙領導的第二共和國）和許多侵犯人權行為（非法拘禁、酷刑、直接謀殺等，如1980年光州大屠殺）。對更大的新聞自由和人權的要求激起了全國範圍的示威，直接導致1987年的民主選舉，這次選舉就發生在韓國首都首爾主辦1988年夏季奧運會之前。
韓國現在是一個自由民主國家和經濟強國。2000年6月，南韓總統金大中與北朝鮮領導人金正日舉行了歷史性的首腦會議，但和平進程的步伐非常緩慢。
近年來，韓國電影、電視、音樂、美食和其他文化方面的流行席捲了亞洲大部分地區，世界上許多其他地方的人們也開始關注這個國家。2012年，韓國選出首位女總統朴正熙的女兒朴槿惠。
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