1962年中國和印度爆發邊境衝突（中印邊境戰爭），56半自裝備後首次投入戰鬥。
相比印軍用的英制手動步槍，56半以其較高的壓制力及火力，配合56式自動步槍及56式班用機槍，壓制住了印度步兵裝備的恩菲爾德手動步槍，令中國人民解放軍最終贏得戰事。
而60年代中解放軍展開大練兵，聞名全軍的“郭興福教學法”就是以裝備56半為主的步兵分隊為戰術訓練對象。
1968年，兼顧56式自動步槍的連續火力與56半的精確射擊優點，所謂“步衝合一”的63式自動步槍（外國曾稱為68式）裝備部隊，取代56半和56式，56半其後撥入民兵部隊。
但到了70年代中期，63式步槍暴露出各種問題，當時部隊有“還我半自動”呼聲，後終於撤裝，部隊重新裝備56半和56式。
1979年爆發中越邊境戰爭，戰前中國步兵班中除班長裝備56式衝鋒槍外，其餘士兵仍較普遍地裝備56半。
戰爭爆發前國防部普遍地緊急給參戰部隊換裝56式衝鋒槍，這是因為在兩國邊界一帶的山地叢林環境中56半精確射擊的特點多是無從發揮，反而在近戰中火力遠不如具備連發射擊能力的自動步槍。
由於AK-47系列槍支（包括中國軍隊裝備的56式衝鋒槍及繳獲越軍的AK-47／AKM突擊步槍）因結構原因命中率較低，而中國軍隊因歷史原因又特別喜歡對敵人做精確射擊。
不過一線部隊除偵察兵和突擊隊外其他大部分中國士兵依舊使用56式，因此在中越戰爭紀錄片中常常可以看到手持56式的中國步兵搜繳殘敵和警戒的鏡頭。在這場戰爭期間直接催生了中國軍隊對81式自動步槍的研製。
1983年中越雙方再次爆發邊境衝突時，中國軍隊已普遍換裝了自己研製的命中率較高、能夠精確射擊的81式自動步槍。81式雖然是借鑑了AK-47的自動原理，但在導氣系統、槍機、空倉掛機等也借鑑了56半。
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