陳列於樸斯茅斯港的“勝利”號
從15世紀末哥倫布發現新大陸開始，人類歷史進入了大航海時代，木製風帆艦船的規模、數量開始逐步提升，直到18世紀至19世紀中期達到頂峰。
哥倫布
1840年前風帆戰艦基本上為全木材建造，一些連接件、錨鏈等少數部件為鐵製，為了預防海洋生物生長有時會在水線以下包裹銅皮。一般商船的建造對木材沒有很多講究，而專業化的戰艦尤其是三級戰列艦及以上級別的戰艦對於木材的選擇非常苛刻。
天然橡木
當時戰艦用木材需要具備以下幾個特性：一是耐腐蝕性強，這是造船木料需要考慮的最大問題，因為海上航行直接面對水汽和海鹽的雙重腐蝕；二是韌性強，因為當時戰艦普遍裝備的是發射實心彈丸的火炮，如果戰艦基材的韌性不行，很容易一炮打過來，木屑橫飛，對船員造成傷害；三是抗水泡，收縮率低，一艘戰艦從開工到退役需要在水裡泡好幾十年，木材泡水後體積變化不能太大。否則不要說作戰了，自己開一炮引起的震動，船就直接散架了。
“勝利”號剖面圖
通常戰艦龍骨、首柱、舵葉主材選用榆木，容易做到挺直；桅杆選用杉木、松木，直而且韌性好；船殼板則大多使用橡木，也有使用柚木的。因為材料的特性，木材也不是說砍伐後直接就用，通常需要一個較長的週期，充分乾燥後才能使用。用潮溼木料建造的戰艦是無法耐久的，法國造船廠曾在拿破崙戰爭期間幾年內就快速的造出100多艘戰列艦，但是20年後，這些戰列艦即便沒有被英國人擊沉，超過四分之三也已經朽爛的無法使用了。按照英國的標準，在安裝到船上之前，木材的乾燥期一般是一年多，船體框架搭建完成後還要遮蓋起來繼續通風除溼幾個月。
木製風帆戰艦橫剖面圖
建造一艘三級戰列艦，也就是74炮戰列艦就需要採伐2000多棵橡木，這些樹木年齡的起步要求是一百年，因為生長太快的木料容易開裂。只有樹齡百年、高度在20米以上的橡樹，才能在樹幹部分取出一段可以用來建造戰艦肋骨的木料。
紅圈處即為“肘材”
18、19世紀的戰列艦上普遍裝備了自重兩噸半的32磅主炮，加上開火時的後坐力，戰列艦的甲板根本無法承受。只好在甲板下附加支撐加強結構“肘材”，這種“肘材”無法人工榫卯而成，全部採用天然曲木，也就是大樹主幹分叉的地方。挑選天然曲木時只要有一點瑕疵就要淘汰掉整根木材，因此往往需要在十幾根百年大樹中才能挑選出一根可造之材。而那些裝備了42磅炮的一級戰列艦，對“肘材”的要求就更高了。為了保證船體結構強度以及加強防禦能力，受制於木材的物理性能，當時的74炮三級戰列艦內外船殼和肋骨的總厚度通常超過半米，最厚處居然接近80釐米。
“勝利”號炮甲板
以英國海軍“勝利”號一級戰列艦為例，其建造一共使用了6000棵橡木，需要砍光24萬平方米的林區，總造價達到63000英鎊，約為當時英國政府年預算的二十分之一。它用了一整根巨大的柚木充當自己的龍骨，這根柚木總長45.72米,直徑0.5米。其主桅杆高達62.5米，因此不得不選用了三段木材拼接而成。這是一條戰艦，卻更像是一座漂浮在大海上價值連城的名貴硬木倉庫。
裝備44門火炮的美國海軍“憲法”號
持續一個多世紀的採伐使得美洲大陸、東南亞以及波羅的海沿岸的大量優質木材瀕臨滅絕。幸而工業革命的到來，使得鋼鐵的成本大幅下降，以及其具備的物理優勢終於讓鐵甲艦取代了木製風帆戰艦。