她一生三次親政，操縱六位皇帝，掌握實權40餘年，雖無皇帝之名，但是行皇帝之事。

她就是晉康帝司馬嶽的皇后褚蒜子（324年－384年），河南陽翟（今河南禹州）人，祖父褚洽，官至武昌太守；父親褚裒，官至衛將軍、徐兗二州刺史，死後追贈侍中、太傅，封爵都鄉亭侯。

01、 一不小心踏上了皇后寶座

褚蒜子，自小天生麗質，又因為出身名門望族，文化修養良好，從小見識不凡，晉成帝司馬衍頗為欣賞，選她給了弟弟司馬嶽做了妃子。

司馬衍臨死前傳弟不傳子，是否寄希望於這個自己欣賞的弟媳，無從查考。反正，在鹹康八年（342年），司馬嶽當了皇帝，褚蒜子也稀裡糊塗的做了皇后。這一年她僅19歲。

不知道是上天吝惜她的才華，還是來挽救這個皇帝短命的朝代，她的政治生涯從此拉開了序幕。

東晉的皇帝個個壽命短，司馬嶽也不例外，僅僅在位兩年就嗚呼了。

司馬嶽去世後，年僅兩歲的兒子司馬聃即位，是為晉穆帝。

褚蒜子晉升為皇太后。由於晉穆帝年幼無法執掌國政，大臣們便請褚蒜子出面攝政。

但褚蒜子怕落下後宮干政的罪名，堅決不同意，最後，在大臣們三催四請，並且搬出古代文王之妃太姒等古人攝政的先例，提出可行性方案後，褚蒜子放走上前臺，臨朝攝政。

褚蒜子剛上任就遇到了棘手的事。荊州刺史庾翼病重，就要死了。

荊州是朝廷戰略命門，誰掌握了荊州 ，就等於掌握了東晉的重權。

庾翼死前，請求讓兒子庾爰之接掌荊州，想開藩鎮世襲的惡例。

庾家以外戚躋身權貴，和王、謝鼎足而三，同意還是不同意，需要褚蒜子做個答覆。

當時，輔政的何充推薦桓溫，但丹楊尹劉惔指出桓溫有野心，不可大用。

面對紛爭，褚蒜子裝了糊塗，同意由桓溫執掌荊州。

結果證明她的選擇是正確的，桓溫恰恰就是實幹派的代表人物，在荊州做了不少事，滅成漢 ，取巴蜀，北伐關中。伊水一戰更是大破姚襄，成功收復洛陽。

02、平衡勢力，對親屬的封賞和任用頗為謹慎

褚蒜子當上皇太后，需要追封母親謝夫人。有官員為了討好褚蒜子，建議同時追封荀、卞二夫人，她們都是褚蒜子的養母，但是她卻拒絕了。

太常殷融提議，依照鄭玄釋義，褚太后的父親衛將軍褚裒，在宮廷則行臣禮，褚太后回家時則行家人禮。

褚蒜子駁回了他的建議，說祖宗禮法中若無跡可尋，以後再研究。後徵西將軍庾翼、南中郎將謝尚議論認為，父在一家最尊，君在天下最重，鄭玄的釋義合乎情理，於是褚太后聽從了意見，父親褚裒朝見褚太后的尷尬身份得以解除。

褚裒也很懂得做人，一直很低調。有這麼一個有實權的女兒，別人都羨慕得不已，怎麼也是威風八面，耀武揚威的啊，但褚裒卻是如履薄冰，戰戰兢兢，不在其位不謀其政，不在其中不感其厲。當時幾大家族鬥爭不休，他從不陷入錯綜複雜的漩渦中。後來乾脆請辭，到外地為官。

褚蒜子對父親的做法甚是欣賞。

東晉是個奇怪的政權，它的穩定運作，取決於各方勢力的平衡，王、謝，還有一個桓溫，任何一方坐大，都會打破平衡，引發危機。

前車之鑑，褚蒜子不能不慎重，一不小心，三駕馬車的槍口就會一致對著自己。因此，褚蒜子的處境也是如履薄冰。

03、第二次臨朝掌權

兒子晉穆帝已十五歲時，褚蒜子就把大權交給了他，其實也就是交給了眾朝臣，一切遵照舊典行事。

本想青燈古佛，終其一生的褚蒜子，卻不能如願以償。

361年五月，晉穆帝去世，時年十九歲，沒有留下子嗣。於是迎立晉成帝的長子琅玡王司馬丕即位，是為晉哀帝。

但這個司馬丕是個糊塗的皇帝，對政事不感興趣，迷信方士，成天不吃飯，吃些金丹妙藥，結果重金屬中毒。

眾大臣群龍無首，只好再次請褚蒜子出山。

365年，晉哀帝去世無子嗣，褚蒜子立晉哀帝之弟司馬奕為帝，褚太后繼續臨朝攝政。

371年十一月，桓溫親自趕赴建康，上奏褚太后，請廢司馬奕為東海王，改立丞相司馬昱為帝。

正在佛堂上香的褚蒜子接過奏章一看，說桓溫的建議有道理，於是，司馬昱即位，為晉簡文帝。

褚蒜子無須臨朝攝政，被尊為崇德太后，移居崇德宮。

04、第三次臨朝輔佐孝武

想安靜一會的褚蒜子總是不能如願以償，372年，簡文帝去世，太子司馬曜即位為晉孝武帝。

孝武帝年幼，桓溫又去世，於是群臣再度上請褚太后臨朝聽政。

沒有辦法，褚蒜子只能三度出山，以安天下。

376年，孝武帝成年，褚太后便下詔還政於孝武帝，又被稱為崇德太后。

到此時，算是有8年清修時間，384年六月初一，褚蒜子在顯陽殿去世，終年61歲。

她一生歷6位皇帝，3次垂簾聽政，年紀輕輕便守活寡，一心想退居深宮吃齋唸佛的她，想距離紛繁複雜的政治遠點，再遠點，然而，命運總是事與願違，不得已以母親、嬸嬸、堂嫂等身份，掌控著這個風雨飄搖的東晉王朝。

而最終又能全身而退，這在中國歷史上是絕無僅有的。