東漢末年群雄逐鹿，魏蜀吳三國脫穎而出，成了漢末僅剩的三個政權，很明顯將來天下的霸主就從這三個政權中產生了。不過老實說，雖然是三足鼎立，但其實這三條腿長短不一、粗細不同，最粗的那條大腿還是曹魏，最細則是蜀漢，東吳後期忙著內鬥，無心稱霸天下。曹魏雄踞中原，不論是疆域、人口還是經濟都遠勝蜀漢。但蜀漢就像一個慷慨赴死的義士，憑著捨得一身剮、敢把皇帝拉下馬的架勢，拼盡最後一口氣也要跟曹魏幹到底。
蜀漢政權建立後，就不遺餘力的北伐中原，蜀漢對北伐的執著簡直到了令人髮指的地步，劉備221年建立蜀漢，鄧艾263年打進成都，蜀漢一共42年，這期間總共經歷了15此北伐，諸葛亮六出祁山，姜伯約九伐中原。究其原因還得說到蜀漢政權的合法性問題，誰讓劉備打著復興漢室的旗號招兵買馬呢，整天嚷嚷著光復長安洛陽，實際上卻躲在蜀中逍遙快活，這跟益州的前任主子劉璋有什麼區別呢。
在蜀漢這個小朝廷裡，是否支持北伐是檢驗朝臣是否政治正確的標準之一，既然做了劉備的臣子，就得支持北伐。不過雖說諸葛亮和姜維都支持北伐，但兩人的策略卻有著巨大的差別，諸葛亮六出祁山，每次都是傾巢而出，恨不能一口氣吞下曹魏。而姜維則不同，他的九次北伐，更像是當年匈奴人在漢朝邊境打秋風，搶一把就跑。姜維執掌蜀漢軍事以後，強調軍隊機動性，將蜀漢內部的羌氐等少數民族騎兵整編到蜀軍，每次北伐不求侵佔城池，只求掠奪曹魏的人口和財產。這樣既能減少軍需用度，不至於像諸葛亮那樣勞民傷財，又可以侵擾曹魏，達到以攻代守的目的。
姜維的這項調整很快就收到了立竿見影的效果，公元255年，姜維率三萬兵馬再次北伐，姜維率部強渡洮河，在洮河岸邊列陣以待，大有背水一戰的架勢。曹魏雍州刺史王經兵馬數倍於姜維，見姜維自尋絕路，便有意搶這第一功，於是他命騎兵直衝姜維軍陣，步兵緊隨其後。可就在騎兵即將接觸蜀軍時，姜維立馬命大軍撤出一條道，讓曹魏騎兵直接往洮河裡衝，待騎兵衝過之後，蜀軍迅速合攏，截斷了騎兵和曹魏主力部隊的聯繫。
曹魏大軍首尾不顧，先頭部隊被困在洮河邊，進退維谷，一番廝殺下來魏軍大敗，洮西之戰成了蜀漢建國以來蜀國對魏國取得的最大規模勝利，究其原因還得歸功於姜維對蜀漢軍事的調整，姜維一改諸葛亮的大兵團作戰，利用小股部隊出征，強調機動性和靈活性，讓蜀軍能夠在魏軍衝鋒時及時調整陣型，這才贏得了洮西之戰。從這一點看，姜維的才幹不輸諸葛亮，姜維甚至要強於自己的老師。
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