公元前202年，劉邦、韓信、英布等人將項羽圍困於垓下，並逼迫這個西楚霸王在烏江邊自殺。從此以後，漢朝天下一統，劉邦也成為中國歷史上第三位皇帝。
在楚漢戰爭初期，劉邦一度被項羽揍得非常慘，幾乎戰無不敗。如果沒有關中的人力物力作為支撐，或許早就敗在項羽之手。除此以外，項羽手下還有一大批能征慣戰的將領，比如季布、龍且、鍾離眛。在他們面前，劉邦很少能討到好。因此劉邦不僅憎恨項羽，也仇恨他手下部將。
項羽自殺後，他的部將們四散奔逃，在民間藏了起來，其中就包括著名將領——季布。季布本是楚地著名的大俠，急公好義，人脈很廣。秦末戰亂，季布被項羽徵用為將。在楚漢戰爭中，季布屢次擊敗漢軍，打得劉邦困窘不堪。
西楚滅亡後，劉邦立即下達通緝令，懸賞千金抓捕季布。同時，劉邦還強調，膽敢窩藏季布者，夷三族。雖然命令十分嚴苛，但仍有勇士不將其當回事。在濮陽，一個姓周的俠客收留了季布，將之隱藏了起來。
但是老這麼躲藏也不是辦法，想拿季布人頭換錢的投機者可謂到處都是。因此，周姓俠客想了個辦法，他將季布打扮成奴隸，將之賣給魯地的大俠——朱家。在交易時，朱家一眼就認出了人群中的季布，但是他並沒有直接點明，而是暗地裡跟自己兒子說：“這人不是凡人，不能將他當傭人看待，要讓他和我們吃一樣的食物。”
安頓好季布後，朱家便驅車去往洛陽，拜見了老相識——汝陰侯夏侯嬰。夏侯嬰與劉邦是布衣之交，擔任他的太僕，也就是私人司機。此人戰功卓著，忠心耿耿，很受劉邦賞識。夏侯嬰見故友來訪，非常高興，於是請他吃了好幾天大餐。
在酒足飯飽之際，朱家突然問夏侯嬰：“陛下為何要抓捕季布？”夏侯嬰回答：“因為他多次讓陛下難堪，陛下恨極了他！”然後朱家又問：“你認為季布為人如何？”夏侯嬰答：“非常有才幹。”
聽到這裡，朱家便笑道：“季布當年之所以痛打陛下，只因他是項羽的忠臣。受人之託，忠人以事，這有何不妥？現在陛下剛剛奪得天下，僅僅憑著個人的怨恨去追捕一個人，這豈不是要向天下人顯示自己器量狹小？再說憑著季布的賢能，北逃向匈奴，南逃向南越國，在哪不能受重用？如果逼季布太急，必然會將賢士逼向敵國，到時候楚臣伍子胥奔吳滅楚之事，就要重演了！”
夏侯嬰聽了朱家的言論，很快變猜到了季布的所在。然而在他看來，朱家的話不無道理。於是他按照朱家的意思向劉邦奏明。劉邦性格寬大，從諫如流，知錯能改，他很快便追回了通緝令，並赦免了季布。其後季布親自面見劉邦，向其謝罪，而劉邦不計前嫌，任命其為郎中。之後，季布歷事漢高祖、漢惠帝、漢文帝三代君主，成為漢代的名臣。
季布飛黃騰達後，曾準備重謝朱家。但令人感嘆的是，朱家卻選擇避而不見。他之所以幫季布，完全是為了“義”，根本不是為了求回報。古代俠客的高義，直到今天仍讓人高山仰止。
季布得救了，然而他同母異父的弟弟——丁固卻沒那麼幸運。如果說季布是劉邦的仇人，那麼丁固反而可以稱得上是劉邦的恩人。
彭城之戰時，劉邦大敗。當時，丁固和季布一樣，都是項羽手下大將。在彭城以西，丁固追上了狼狽逃竄的劉邦，兩軍短兵相接。情急之下，劉邦對著丁固大喊：“咱兩都是賢士，何苦相害呢？”
丁固一聽，認為這是個兩頭下注的好機會。於是他故意網開一面，放走了劉邦。垓下之戰後，丁固得意洋洋地謁見劉邦，想求得封賞。然而劉邦卻帶著丁固去自己的軍隊中示眾，並說：“丁固不忠於項王使項王失天下者，乃丁固也。”隨後，劉邦斬殺了丁固，並說：“我可不想後人效仿這位不忠之臣！”
就這樣，劉邦在取得天下後，殺了一個恩人，赦免並重賞了一位仇人，並以實際行動告知自己的臣民，什麼叫忠誠。
司馬光認為，對於人主來說，進取與守成，必須要用兩種不同的手段。在進取之時，要學會招降納叛，不能因對方是叛徒就不任用；但在天下一統，需要守成之時，就必須使大家明瞭為臣之道，就必須要“斷以大義，使天下曉然為臣不忠者無所自容。”即使這位不忠之臣對君主懷有私恩，也不能使之存活。
在司馬光看來，劉邦不受個人好惡所驅使，殺一恩人卻讓天下不忠之臣惴惴不安，賞一仇人鼓舞天下忠臣之士，其目光之遠大是無人可比的。在他看來，漢朝之所以有四百年太平江山，正是源於劉邦的高瞻遠矚。
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