《紅樓夢》裡三春姊妹個性迥異，通常認為迎春柔順，探春精明，惜春執拗。惜春的存在感不強，她只有兩場重頭戲：第一場劉姥姥二進榮國府時，賈母交待惜春畫大觀園；第二場搜檢大觀園時，惜春狠心捨棄丫鬟入畫。
雖然書中對惜春沒有濃墨重彩地描寫，但她的形象非常豐滿立體。一些細節表明惜春絕非尋常女孩，她的頭腦和見識不在釵黛之下。第七回周瑞家的送宮花，當時黛玉稚氣未脫，嫌棄別人挑剩下的宮花才給她。
當時，周瑞家的先去給三春姊妹，她看到迎春、探春正在下棋，便問：“四姑娘不在房裡？只怕在老太太那邊呢。”這句話可以看出，精明老道的周瑞家的這麼奉承三春，因為老太太偏愛惜春。
不過，惜春沒在賈母跟前，她正和小尼姑智能兒玩耍，收到宮花取笑道：“我這裡正和智能兒說，我明兒也剃了頭同她作姑子去呢，可巧又送了花兒來，若剃了頭，可把這花兒戴在哪裡呢？”
惜春這番自嘲，看似天真爛漫，不諳世事，接下來卻是神轉折。周瑞家的問智能兒：“十五的月例香供銀子可曾得了沒有？”智能兒搖頭不知。
惜春聽了，便問周瑞家的：“如今各廟月例銀子是誰管著？”周瑞家的回答“餘信管著。”惜春笑道：“這就是了。她師父一來，餘信家的就趕上來，和她師父咕唧了半日，想是就為這事了。”
由此可見，惜春非常出眾，不僅喜歡說笑，而且絕頂聰明。
寧府發生兩件大事：賈敬的壽宴、秦可卿的喪事，而寧府小姐惜春卻未露面。這肯定是賈母故意讓她遠離這些場合，以惜春的頭腦，她可能推測出其中的隱情。
寧府的齷齪讓孤傲的惜春在榮府格格不入，當丫鬟入畫偶然失誤，惜春冷硬無情地攆走她，並且跟尤氏徹底攤牌：“不但不要入畫，如今我也大了，連我也不便往你們那邊去了。況且近日我每每風聞得有人背地裡議論什麼多少不堪的閒話。我若再去，連我也編派上了。”
其實在捨棄入畫之前，惜春已經捨棄自己的尊榮。
當年元春省親，令眾姊妹作詩，連平時不大作詩的李紈也湊成一律，唯獨惜春沒有作詩。縱觀全書，惜春只做過一首元宵節的燈謎“前身色相總無成，不聽菱歌聽佛經。末道此生沉黑海，性中自有大光明。”
可見，惜春故意捨棄表現機會，隱晦自己。對於眾姊妹取樂的詩詞酒令，惜春一直保持旁觀者的姿態。
當賈母欽點她作畫時，惜春頓時變成炙手可熱的焦點。
一向跟惜春交淺的寶釵熱情地出謀劃策，不僅傾囊相授作畫技巧，而且列出各種畫器的單子；後來探春專門去找鳳姐要作畫的器具和園子圖樣。
頭場雪時，眾人在蘆雪庵聯詩取樂。賈母即興過來，眾人竭力奉承。李紈殷勤招待，又是安置狼皮褥子，又是親自洗手撕糟鵪鶉。當賈母提出的要求：“有作詩的，不如作些燈謎，大家正月裡好玩的”，眾人答應。
賈母跟他們說笑一會兒便提出要去看惜春那裡看畫畫兒，然後眾人圍隨，一同過來。
對比剛才的熱鬧奉承，賈母在惜春這裡遭遇冷待。因為惜春根本不把她的偏愛當回事。
天氣寒冷，不適宜作畫，惜春便收起畫來，不願應景。一向被眾星捧月的老祖宗對於惜春的“不識抬舉”，霸道地說：“我年下就要的。你別託懶兒，快拿出來給我快畫。”
後來，賈母又安撫惜春一番。原文“次日雪晴。飯後，賈母又親囑惜春：‘不管冷暖，你只畫去，趕到年下，十分不能便罷了。第一要緊把昨日琴兒和丫頭梅花，照模照樣，一筆別錯，快快添上。”當眾人過來看她如何畫，惜春只是出神。
對於一筆不錯地畫上寶琴，寶釵不再像上次那樣出謀劃策，而是袖手旁觀。因為賈母對惜春顯然不再疼愛，圓滑的寶釵自然不再討好這個失寵的小姐。惜春如何作畫兒不再重要，畫中人物寶琴變得炙手可熱。
惜春出神，表明她知道自己出局，接下來探春上位，受到賈母的提攜。
不過，一向具有大智慧的惜春並不介懷失寵，她的判詞“堪破三春景不長，緇衣頓改昔年裝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”這說明惜春很早就看透眾姊妹的命運，所以主動出家，並非遭遇家敗之後，被迫出家。
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