賈母，又稱史太君，也被稱為“老祖宗”。賈母是賈府的最高權位者。賈母福壽雙全，享盡了人間的榮華富貴。她有滿堂的兒子、媳婦、孫子、孫女、重孫女、重孫媳婦孝敬她；有數不完認不清的丫環、婆子、小廝服侍她。特別是掌家的孫媳婦王熙鳳千方百計地孝順她、迎合她，使賈母盡情享樂。賈母的八十壽辰，整整七日就開始在榮、寧兩府齊開筵宴。非往日家慶活動所比，顯示了這位太夫人的尊榮。
賈母是一個詩禮簪纓之族的貴夫人。她見多識廣，很有修養。她初嫁到賈府時，正是榮國府的鼎盛之時，曾躬逢幾次金陵接駕的盛典。她一直是榮府家政的主持人，直到年紀大了，才漸漸地不管事，交給了王夫人。元宵節，賈母點戲，一出《尋夢》、一出《下書》，吩咐只用簫和笙笛。同是貴夫人的薛姨媽甚為驚奇，說：“實在戲也看過幾百班，從沒見過只用簫管的。”賈母卻認為沒什麼稀奇，只是在個人講究罷了。可見賈母對藝術的賞鑑，是很清雅脫俗的。
賈母對寶玉極其寵愛，把這個孫子當作心肝來珍視。對於賈政的嚴厲管教，她不以為然。寶玉不敢去見賈政，她就說“不要緊，有我呢”。賈政有一次打了寶玉，賈母大發雷霆，當下就在要回金陵老家去。結果是賈政不得不向母親叩頭認錯。所以，在賈母的庇護下，寶玉得以在大觀園中與姐妹們過一段平和、安定的日子。賈母也鍾愛她的外孫女林黛玉。是她讓這兩孩子同行同止，並在生活同等對待，使得寶玉、黛玉青梅竹馬，賈府上下認定二玉必然會結婚。但是在高鶚的續書中，賈母變成了造成寶黛愛情悲劇的元凶，王熙鳳的“掉包計”是得到她的首肯的。
續書中，賈府被抄後，賈母日夜不寧，思前、想後，眼淚不幹。她曾虔誠地向天禱告，保佑她的兒孫們。她拿出了自己全部的體己財物，分給兒孫。沒過多久，這位“生來就是為了享福”的老太太，終於在看到賈家一敗塗地後，在憂戚中辭世。死時，賈母八十三歲。
寶玉婚事
《紅樓夢》中在前八十回中，賈母是傾意於黛玉而非寶釵。
1．“既吃了我們家的茶，怎麼還不給我們家作媳婦？”——賈母對“金玉良緣”的迴應
賈母對於“金鎖是個和尚給的，等日後有玉的方可結為婚姻”的金玉姻緣是何種態度呢？第25回，作者借鳳姐“下茶”巧妙的表明了賈母的立場，給王夫人一個否定和警告。民俗中女子受聘，其禮曰“下茶”、“吃茶”，整個婚禮更有“三茶六禮”之稱。一天，鳳姐兒當著寶釵等眾人的面和黛玉開了這樣一個“玩笑”：
鳳姐笑道：“倒求你，你倒說這些閒話，吃茶吃水的。你既吃了我們家的茶，怎麼還不給我們家作媳婦？”
鳳姐笑道：“你別作夢！你給我們家作了媳婦，少什麼？”指寶玉道：“你瞧瞧，人物兒，門第配不上，根基配不上，傢俬配不上？那一點還玷辱了誰呢？”
對於極善揣摩賈母心意而又禮數不錯的鳳姐來說，敢當眾挑明寶黛關係（尤其有寶釵在場），否定金玉之說，定是銜了更長的長輩賈母之意而來了。世事洞明的賈母借鳳姐兒之口，給王夫人等散佈的“金玉良緣”一個婉轉、否定的迴應。
2．“不是冤家不聚頭”——賈母對“金玉良緣”的回擊
第28回，賈妃以“賞禮”之“規格”表明了“娘娘的旨意”，寶玉與寶釵一等，黛玉與三姐妹一等。深居皇宮的賈妃何以在一次短暫的歸省後作出如此判斷，這既是王夫人之意，因為“每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視”；也是元春想要貴族之間聯姻，壯大賈家。
賈母深知王夫人之意，沒過幾日，即在書中第29回，賈母便藉著張道士為寶玉提親，道出自己為寶玉擇偶的條件。
賈母道：“上回有和尚說了，這孩子命裡不該早娶，等再大一大兒再定罷。你可如今打聽著，不管他根基富貴，只要模樣配的上就好，來告訴我。便是那家子窮，不過給他幾兩銀子罷了。只是模樣性格兒難得好的。”
一邊是“金玉良緣”的滿城風雨，一邊卻要為“尚無人選”而“打聽著”；在第22回，賈母剛剛大張旗鼓的為寶釵過了及笄之年的生日，這分明是讓大家都知道，寶釵你到了年紀了，快找婆家嫁人了吧。賈母一邊拖著對娘娘的意旨，無奈拖延寶玉婚事，一邊又如此作為，想想是不是煞是好看啊！
至此，賈母與王夫人暗藏深底的矛盾已公開化。
近黛遠釵
在前80回中，賈母對黛玉是非常疼愛的，無論賈母是有心或是無意，她的行為已在客觀上促進了寶黛愛情的發展，他們“一桌子吃飯，一床上睡覺。”（第28回）且“林黛玉自在榮府以來，賈母萬般憐愛，寢食起居，一如寶玉，迎春、探春、惜春三個親孫女倒且靠後, 便是寶玉和黛玉二人之親密友愛處，亦自較別個不同，日則同行同坐，夜則同息同止，真是言和意順，略無參商。”（第5回）在第54回，賈府夜宴放花炮時，“林黛玉 稟氣柔弱，不禁畢駁之聲，賈母便摟他在懷中。”賈母的一個舉動立即引起眾人反映：王夫人摟了寶玉，薛姨媽摟了湘雲，鳳姐兒立馬湊趣道：“我們是沒有人疼的了。”聯想到黛玉剛入府時的場景，相似的場面說明賈母對黛玉一貫的感情深厚。
相比寶釵，賈母可沒有這麼多情真意切的舉動了。除了第22回，賈母為其做壽外（其意前已講），就只有第35回，當著薛姨媽的一句奉迎了，“千真萬真，從我們家四個女孩兒算起，全不如寶丫頭。”這四個丫頭，指的是元迎探惜四人，說寶釵比迎探惜三人強是可以理解的，但又怎麼能和元春比呢？所以這裡的“我們家四個女孩”，指黛玉、迎春、探春、惜春。把黛玉算作自己家的孩子，而把寶釵作為客疏遠，這明顯是在排斥寶釵。
第40回，賈母攜劉姥姥遊大觀園，第一站便來到瀟湘館，當劉姥姥看到滿是筆硯書籍以為“這必定是那位哥兒的書房”時，賈母頗為自得和喜悅的說：“這是我這外孫女兒的屋子。”其親切之情溢於言表。當看到紗窗舊了時，賈母當眾“和王夫人說”，一、紗窗舊了，不能用；二、紗窗顏色，不協調；三、命令，“明兒”就換。對比在寶釵房中“明日後日都使得, 只別忘了”的語氣、態度看，賈母是生氣了，她對王夫人等這麼粗心地對黛玉充滿了憤怒。伶俐的鳳姐兒忙接話，薛姨媽也來打岔，因為王夫人真是到了“別等老太太問出來，我沒話回”的境地了，難怪直到賈母等“一徑離了瀟湘館”，王夫人也沒說出一句話。
相反的，到寶釵住所時，賈母先問“這是你薛姑娘的屋子不是？”已露出陌生之感，寶釵蘅蕪苑那“雪洞”一般樸素的室內佈置，又引起了賈母的大為不滿，以為是親戚面前很掃了她的面子。賈母對寶釵，一則曰“使不得”，二則曰“不象”，三則曰“忌諱”，四則曰“不要很離了格兒”，五則曰“我們這老婆子，越發該住馬圈去了”。——全是清一色的負面評價。而同樣的負面評價，賈母卻從來沒有施諸於其他任何一個未婚女孩。足見當時寶釵的那種“離格”的個性偏好，給予賈母的負面刺激，是何等之深了！
對於一個女孩子來說，這話已相當嚴重了。
對於賈母的態度，聰明的寶釵哪有不明白的，她的心中已有了一種莫名的不服輸與不平衡，這不僅表現在“我就不信我那些兒不如你”（第四十九回）的一句又嫉又憤的話上。到了第七十七回，寶釵的一番話已到了“不象”的份上。王夫人為鳳姐配藥需用上好人蔘，從賈母處得了的卻因放的太久而失去藥性，你聽寶釵是如何說的：
寶釵笑道：“這東西雖然值錢，究竟不過是藥，原該濟眾散人才是。咱們比不得那沒見世面的人家，得了這個，就珍藏密斂的。”王夫人點頭道：“這話極是。”
以前寬厚穩重的寶釵不見了，這分明是一個絕望而充滿怨氣的人在摔閒腔，就差把“沒見世面的人家”換成“賈母”了，王夫人還點頭稱“極是”呢！可見寶釵內心對賈母是極為不尊重的，相對的，賈母對寶釵也只是表面上應景兒而已。
賈母不選擇寶釵，卻支持寶黛愛情，因為她知道即使再與薛家親上加親也不能挽救四大家族即將衰敗的命運，這種想法我們可以從賈母祈天禱告的話中看出。比這更重要的是，寶黛二人感情成長的過程賈母看得一清二楚，而且對於黛玉這樣的一個孤女，沒有比留在身邊更好的選擇了。寶玉又是賈母最疼愛的孫子，為他娶一個合心意，婚後能美滿幸福的妻子是每個疼愛兒孫的老祖母都會做的事。
散餘資，賈母明大義
鴛鴦為賈母打理的個人財富總價值約摺合白銀數萬兩。該筆財富共出現過兩次。
一是鳳姐的算法。第55回，鳳姐稱，寶玉和黛玉的婚嫁費用將全部出自賈母的體己錢，接著又說惜春等人婚嫁每人要花費七八千兩白銀，與之相比，寶黛婚嫁每人花費上萬兩是正常的，這樣賈母的私房錢至少就有兩萬多兩。
二是賈母的算法。第一百零七回“散餘資賈母明大義”中，寧國府被抄，賈赦賈珍等獲罪，賈母將自己財物分派時顯示了其個人財富賬單。這包括：分給賈赦、賈珍、鳳姐各三千兩現銀，交給賈璉的黛玉棺木南運費五百兩，承諾包攬惜春婚事費用，交給賈政用於償還債務的黃金若干，分給寶玉寶釵金銀飾物折數千兩，分給李紈賈蘭若干，自備百年費用數千兩，分給鴛鴦等的剩餘財物。如此計算，賈母的個人財富約摺合白銀五萬兩。這筆財富為賈母自做賈府媳婦以來數十年積攢，平時用大箱籠自藏，從散餘資之前，賈母“便叫鴛鴦吩咐去了”一句可見，該筆鉅額財富純系鴛鴦一人打理，而能夠迅速理清這筆財富，鴛鴦手中如沒有一個現成的大賬本是辦不到的。
鴛鴦本是賈府的家生女兒，其父親金彩和母親長期為賈府看守南京的老房子，而鴛鴦早在兒時就成了賈母的丫鬟之一。試想，兩個不在身邊的看房人如何培養鴛鴦？她是被擅長理家的賈母一步步調教出來的，最後，她超越了其他丫鬟，成了賈母的心腹和私人財務師。
按鳳姐對王夫人的陳述，鴛鴦的月薪僅是一兩銀子。以微薄報酬管理鉅額財富，沒有對賈母的忠誠度是不行的，否則，隨便挪用幾百兩，像鳳姐那樣在外面放放高利貸，也是很高的收益。但鴛鴦沒有這樣做，她對賈母感恩式的忠誠遠勝過對物質的追逐，她甚至主動放棄了做賈赦姨太太的權勢。這樣的職業財務師實在難得。
為賈母理財，並不是一件易事。首先要做到賬目細。誠然，賈母的日常財務支出並不多，大到禮節往來，小到家宴壽辰，都可在賈府公賬上列支，但和鳳姐等的小賭輸贏、給秋紋等丫頭的賞錢等，卻是出自私房錢。雖然金額不大，但可能每天都會發生，對外人的見面禮金額要多些，一筆筆計下來，都屬於鴛鴦的理財細活。
其次，要明瞭賈府財務大勢，這特別包括有時要暗地挪用和支出賈母個人財富。賈璉為應付節慶紅白禮，急需二三千兩銀子，但公賬上卻無銀可支，只好求助鴛鴦幫著偷出賈母的一箱東西典當。鴛鴦清楚賈府財務已是入不敷出，甘願冒著風險幫了賈璉鳳姐一把，不過，直到賈母去世，賈璉也沒有贖回這箱子當頭，算是給鴛鴦出了個難題。
但鴛鴦的命運最終是個悲劇。哥哥金文翔是賈母的買辦，嫂子是賈母漿洗處的負責人，恐是賈母給了鴛鴦面子的結果。但勢利的哥嫂完全靠不住，賈母去世後，面對賈赦日後可能的逼迫，她選擇了自盡。