20世紀30年代，四川南充縣有一個聖約翰醫院，老闆是外國人，名叫詹金斯，自然，他也是用西醫給國人看病。
這天，醫院來了一個男子，約莫50歲，臉皮黝黑，一雙眼睛炯炯有神，詹金斯接待了他，給他診斷一番，才知道他是得了風寒。談話中，詹金斯得知中年男人是一位船長，名叫陳漂，不由瞪大了眼睛：“原來你就是陳漂船長，久仰久仰!”接著，他又加上一句：“聽說你走那個惡鬼灘就像走平地，是這樣嗎?”
詹金斯為什麼問得這麼細，原來，他不僅是個醫生，還是一個探險旅行家，他最津津樂道的就是曾經帶領一個駝隊深入沙漠腹地的樓蘭古國，從裡邊“取”走了大量書簡，還有一些壁畫之類，價值無法估量。
惡鬼灘在嘉陵江號稱小三峽的觀音峽一段，是嘉陵江最險要的地段之一，這裡有一塊大礁石，名叫大黑礁，突兀地擋在河道中央，船行駛到這裡，如果不能及時轉彎，就會撞上大黑礁，造成船毀人亡的悲劇。但是因為這一段水域水流湍急，船在這裡要在瞬間拐彎絕非易事，在這裡觸礁沉沒的船隻不計其數。所以不少商家都寧願選擇走陸路，也不願意冒這個險，不過走陸路比走水道多了至少五天的路程，費用自然也高出了很多。
這位陳漂船長從小在嘉陵江邊長大，十幾歲就在嘉陵江、長江上跑船，有著豐富的行船經驗，特別是在惡鬼灘跑船，沒有出過一次事故，所以那些輪船公司都願意僱他。眼下，他在一家叫順豐的輪船公司就職，在一艘商船上當船長。他也是少數幾個能走惡鬼灘的人之一。
詹金斯一直想去惡鬼灘看看，冒一下險，但是沒有一個人敢帶他去那裡，他久聞陳漂大名，想去找他，但是因為陳漂漂泊不定，一直沒能如願，今天陳漂就真真實實地站在他面前，詹金斯喜出望外，頗有一番“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”的感覺。
詹金斯就把想去惡鬼灘的念頭告訴了陳漂，然後問：“陳先生，能帶我去一趟惡鬼灘嗎?”陳漂臉上露出為難之色：“不是我不帶你去，實在是那個地方太凶險，我怕有個什麼閃失，您又是個外國人，我吃不了得兜著!”詹金斯說：“我可以出大價錢，兩百塊大洋怎麼樣?”陳漂一聽，頓時面露喜色，沉吟說：“當著詹金斯先生的面，我不說假話，我一年也賺不了兩百塊大洋，這樣吧，如果您能跟我籤一個生死文書，說萬一出個什麼事，與我一點兒關係都沒有，我就敢帶您闖一闖惡鬼灘!”“這有何難，就照你說的辦!”詹金斯接下來就照陳漂的意思寫了一份生死文書，陳漂還是有點兒不放心，找了重慶幾個德高望重的人公證了，這才答應帶著詹金斯闖惡鬼灘。
一個萬里無雲的星期天，詹金斯上了陳漂租用公司的小火輪，向著小三峽奔去。
小火輪上的條件不錯，詹金斯臥室裡面擺了四五盆鮮花和各種水果，潔白的床單散發著一股清香，還有可口的咖啡可以品嚐。
無微不至的照顧，使詹金斯有種在泰晤士河上乘遊艇度假的感覺，心情好極了。他來到駕駛室用一口流利的漢語和陳漂交流，他們從英國談到中國，從中國談到英國，從航海談到女人，從女人談到航海……小火輪順江而下，向著目的地疾駛。
船長陳漂一邊和詹金斯交談，一邊用他那雙犀利的眼睛搜索著江面。
陳漂從16歲起就在江上混，風裡來風裡去的事經得多了，早練就了堅強、勇敢、果斷的性格。
小火輪順江而下，陳漂一邊駕船一邊和來到駕駛室的詹金斯聊天。他們望著水天一色的江面，不時有幾隻江豬在水中嬉戲，不知名的白色水鳥圍著小火輪上下翻飛，遠處波濤在陽光的照耀下閃著耀眼的銀光，兩岸青山和小火輪相向而去，真是如夢如幻，這一切都那麼自然，那麼和諧。
詹金斯欣賞著美麗的自然風光，如痴如醉：“啊，這地方太美了。”
陳漂提醒他：“您不是要體驗惡鬼灘的刺激感受嗎，再走不多會兒我們就到了!”
“那我可不能錯過了這大好的機會，還是去甲板上盡享這美好的經歷吧!”詹金斯說完，從駕駛室走到小火輪的甲板上，探頭向前方看去。
劈波斬浪的小火輪迅速地朝惡鬼灘駛去，船長陳漂瞪著兩隻大眼如同端著刺刀拼刺的勇士，快到惡鬼灘了，他把船頭正對著大黑礁，飛速行進。
站在甲板上的詹金斯突然發現小火輪向大黑礁開去，他嚇壞了，大喊：“我的上帝，你瘋了嗎?我們就要撞上礁石了……”可陳漂不為所動，小火輪依舊飛速向著大黑礁駛去，就在小火輪要撞向大黑礁的一瞬間，絕望的詹金斯決定孤注一擲，他深吸一口氣，猛地從小火輪的甲板上跳到大黑礁上，就在最後一瞬間，小火輪船頭一擺順利地駛過了大黑礁。
原來，陳漂剛才的舉動都是故意的，這也是他駕船過惡鬼灘的一手絕招，每到惡鬼灘的大黑礁，他總是大膽地把船對著大黑礁開，在離大黑礁石兩丈遠的地方左轉船頭，輪船湧起的波浪衝到大黑礁上又返回來作用到船上，這樣，輪船反而撞不著礁石就會在靠近大黑礁的地方穿過。陳漂用這個法子過大黑礁數百次，無一失手。
陳漂看著礁石上的詹金斯，驚呆了：“詹金斯……”大黑礁上的詹金斯也拼命地喊：“陳先生，救救我……”
小火輪無情地朝著下游衝去，這兒的激流是任何船隻也不來的。
一連五天，過往的船隻都會看到一個黃頭髮藍眼睛的外國人站在大黑礁上向他們招手求救，可是沒有任何人能救他。五天後，站在礁石上的詹金斯不見了。
因為有那份生死協議，陳漂最終沒有惹上官司。
細雨的早晨，陳漂在一座土墳前擺上供品，喃喃地說：“弟弟，詹金斯死了，哥哥給你報仇了!”
原來，詹金斯名義上是一個救死扶傷的醫生，其實是個無惡不作的傢伙，憑藉著外交豁免權，不僅欺男霸女，還公開到重慶販賣鴉片。一些患者在他的醫院治病，他就暗暗把西藥摻雜鴉片給他們做藥物，病治好了，可是也染上了煙癮，從此欲罷不能，只好去詹金斯那裡高價購買鴉片，大量白花花的銀元就流進了詹金斯的口袋。染上煙癮的人的下場是很可憐的，往往家破人亡，但因為詹金斯是外國人，又勾結當地官府，當地官員也就睜一隻眼閉一隻眼了。
陳漂的弟弟有一次因意外受傷前來詹金斯的醫院治療，也染上了毒癮，最終為吸毒賣光了全部的家產，導致妻子離家出走，帶走了年僅兩歲的兒子。
陳漂的弟弟為此心灰意冷，自殺而亡，而像陳漂弟弟這樣被詹金斯殘害家破人亡的，不在少數。
從那時起，陳漂就恨透了詹金斯這個禍害我國同胞的人面禽獸，發誓一定要讓他死無葬身之地。
陳漂打聽到詹金斯喜歡冒險，且四處尋找敢過惡鬼灘的人，他就故意在風口凍出了感冒，前去詹金斯的醫院看病，並最終使得詹金斯上了鉤，為民除了一害。