美國宇航局(NASA)的火星勘測軌道飛行器(MRO)已經在火星上空勤勉工作了11年,用前所未有的高分辨率對火星表面進行詳細考察,為後期火星地表勘察任務尋找合適的登陸點,同時為它們提供高速通訊傳輸。MRO裝備的高分辨率反射望遠鏡HiRISE擁有深空任務中使用過的最大口徑,直徑為0.5米,在300公里的軌道上對地表的分辨率達到0.3米,立體成像時的地形分辨率達0.25米,可以參考的是,我們平時使用的谷歌地圖分辨率是1米。
最近HiRISE在火星表面拍攝到一塊不同尋常的區域,完全像一幅精美的藝術品:一塊類似瑞士奶酪的白色平面,中間分佈著許多淺巧克力色的坑窪,右上角還有一個奇怪的深坑,看起來像《星球大戰》中怪物沙拉克藏身的卡孔大坑,裡面還有一些白色的奶酪狀物質。
這幅照片是3月25日在火星南極區域拍攝的,正直火星夏季,斜射的陽光勾勒出火星表面微妙的陰影。平鋪的白色奶酪狀物質是二氧化碳乾冰,中間褐色的圈子是二氧化碳昇華成氣體後露出的地表,形成了一幅美妙而令人遐想的火星巧克力奶酪圖。看起來倒是可口,可千萬別去吃,咬不動,再說太遠你也去不了。
右上角的深坑究竟是什麼科學家們暫還無法解釋,它的直徑大約有數百米,可能是隕石撞擊形成的,也可能是熔岩管塌陷形成的,或是火山活動熔化的冰形成的漏斗,最令人遐想的是火星古代洪水湧出地面形成的坑洞,這意味著不能排除裡面或許有生命曾經存在的痕跡。
通過好奇號在蓋爾撞擊坑的勘察,NASA已確認該地區在火星古代是一個湖泊,擁有生命存在的所有條件,所以哪天在火星上冷不丁就發現確鑿的生命痕跡也不會令人奇怪。畢竟我們在宇宙中太孤單了,探索未知是人類與生俱來的天性,哪怕再大的危險和困難,都無法阻止我們走出地球。
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