撰文：利刃龍貓
環球網日前報道稱，美國“平流層發射系統”公司近日剛剛試飛了全球最大的飛機。而這架新式運輸機的試飛成功，意味著安-225運輸機頂了多年的“最大飛機”名號恐將易主。
這架被稱為“Stratolaunch”的大型運輸機廣泛地採用了複合材料，並且創造性地採用雙機身設計，重量226噸，超過了安225運輸機175噸的空重。其獨特的雙身設計，讓其可以在兩個機體中間吊掛超過250噸的重載載荷，並且可以飛到平流層高度，這讓其具備堪比安-225的載荷能力。
和傳統的大型運輸機不同，Stratolaunch的研製目的並非是用於遠程運輸，而是作為專用的火箭發射平臺。而這個思路源自冷戰時期的“空射戰略導彈”。在冷戰時期，陸基彈道導彈雖然威力大射程遠，但是由於大多采用固定井式發射，因此生存性較差，容易遭到對方先發制人的核打擊。所以，有人就想到了把重型戰略導彈“搬”上天——用重型運輸機運載洲際導彈採用空中發射的方式，以提升導彈的生存性。
在冷戰期間，美軍曾經用C-17、C-5等大型運輸機測試過空射戰略導彈，而蘇聯也曾經用伊爾-76測試過類似導彈。可以說在技術上並沒有瓶頸，只是因為空射戰略導彈成本太高，所以最終被放棄。本次美國平流層發射系統公司開發的“Stratolaunch”型飛機重新拾起了空射運載火箭技術，不過其目的在於降低發射成本。
早期美蘇兩國測試的機載戰略導彈系統的發射過程是將導彈裝在飛機貨艙內，上升到一定高度後，打開貨艙，將導彈“扔”出去，導彈在空中擺正姿態後自行點火飛行，如果火箭發動機點火失敗就會導致導彈發射失敗。而最新的平流層發射系統則是用雙身運輸機攜帶火箭上升到約1萬米以上的平流層，然後火箭自身點火發射。這樣火箭可以藉助“Stratolaunch”飛機獲得初速度和發射高度，從而大大節省燃料，而且“Stratolaunch”飛機的有效載荷高達250噸，這個級別的火箭近地軌道載荷能力可以保證3噸以上，可以發射各種衛星，而且，成本明顯低於固定發射臺發射常規火箭。
根據西方金融機構預測，隨著人類科學技術的發展，對於太空中衛星的需求會越來越大，目前商業衛星發射市場是全球增長最快的市場之一，預計到2024年時將會達到70億美元，對此，平流層發射系統公司認為，“Stratolaunch”型飛機未來將會有曠闊的市場，特別是該機在發射成本和發射靈活性上，比固定式火箭有明顯的優勢，而且其攜帶的小型火箭也更加適合小型衛星的發射任務。
“Stratolaunch”型飛機雖然是目前全球翼展最大的大型運輸機（117米），而且在載荷方面也和著名的安-225超級運輸機有得一比，但是該機用途非常單一，只能在專用機場，專門從事航天發射工作，目前還不具備執行遠程運輸任務的能力。而且最重要的是，“Stratolaunch”目前只是一架樣機，還需要通過大量的飛行測試，並且確保安全，才能真正投入使用，不過不管怎樣，它的問世還是為人類發射火箭開闢了一條新的路徑。
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