漢武帝晚年，一場“巫蠱之禍”讓還在襁褓中的太子長孫劉病已失去親人，成為階下囚，然正是此後的坎坷經歷讓他在與權臣霍光的較量中步步為營，最終在霍光死後剷除了霍光家族的勢力，強勢親政，使西漢的國力強盛，達到頂峰。
公元前91年，陽陵大俠朱安世暴力抗法，漢武帝下達逮捕令，丞相公孫賀將其拘捕押入大牢。這是一切禍患的開始。朱安世報復公孫賀，在獄中上書，直言公孫賀之子公孫敬聲與陽石公主私通，並且在皇帝專用馳道上埋下木偶人詛咒皇帝。漢武帝本來就在病中，一聽有人利用無辜之術詛咒他，便命人徹查。
毫無意外的，所查結果與朱安世所言吻合，公孫家族被滅，陽石公主、諸邑公主以及衛青之子衛伉都因此事而死，當時的太子是衛子夫皇后的兒子劉據，而巫蠱之禍牽扯進去的人全部是太子劉據這一邊的人，隨著江充的進一步嚴刑逼供，誣陷被殺的人達到了幾萬之數。
劉據幾乎成了孤家寡人，到了後來，江充直指劉據也埋藏木偶人詛咒漢武帝。劉據驚恐起兵，誅殺江充，漢武帝被告知太子謀反，起兵鎮壓，劉據兵敗自殺，衛子夫也自殺身亡，劉據家人全部被殺，只剩下尚在襁褓中的長孫劉病已。被收入獄中。
後來漢武帝又命丙吉去獄中追查巫蠱之案，丙吉可憐劉病已，遂讓兩人比較老實的女囚犯在一個房間裡哺育劉病已。
幾年後，漢武帝意識到自己的錯誤，遂為太子劉據平反，但並沒有顧及到劉病已，公元前82年，望氣者告訴漢武帝長安監獄有天子之氣，漢武帝命人去誅殺乾淨，丙吉為了保護劉病已堅持不讓人進入監獄，並傳話獄中的是曾皇孫。漢武帝知道後大赦天下，將劉病已放了回來。
漢武帝去世後，留下遺詔將劉病已收養在掖庭，並恢復其宗室身份。掖庭令張賀傾盡全力供其讀書，在掖庭長大的劉病已，經常外出遊歷，結交好友，在市井中體驗生活。
公元前74年，漢昭帝劉弗陵去世，因劉弗陵無子，霍光迎立昌邑王劉賀為新帝，尊霍光的外孫女上官皇后為太后，實際朝政把持在霍光手中，劉賀只不過是個傀儡，但劉賀不甘心我會記，又沒有深謀遠慮，一登基就著急收回權力，觸怒了霍光，才過了二十七天，霍光就網羅了劉賀不適合為帝的數千條罪狀，將其廢黜。
然後毫無根基的劉病已成為霍光新的選擇。公元前74年的七月，劉病已承嗣昭帝，進入未央宮，繼皇帝位，是為漢宣帝。
功高震主歷來就不是什麼好事，繼位之後的劉病已視霍光為心頭大患，放眼朝堂，大多都是霍光一派的人，霍氏家族的人更是都在重要位置上任職。劉病已不敢動，那種感覺不好受，但他不是劉賀，他懂得隱忍，懂得謀劃。
拒絕霍光的還政於君
劉病已繼位後，霍光提出還政於君，但被劉病已拒絕了，權勢很誘人，但劉病已知道自己還沒有實力握在手中，他要求霍光繼續輔政，並讓大臣們凡事先奏到霍光那裡，然後再奏明自己。不僅如此，劉病已還在朝堂上給予霍光重重禮遇。
劉病已的識趣讓霍光很放心。
立許平君為皇后
霍光提出將自己的女兒霍成君嫁給劉病已做皇后，劉病已拒絕了，他故意讓人去給他找尋“故劍”，然後立他在民間的妻子許平君為皇后，霍光堅持不過只能放棄。
為武帝立廟
劉病已是戾太子劉據的長孫，原本就應該是皇位的正統繼承人，然後劉病已的繼位是以漢昭帝的繼子為基礎的，漢昭帝劉弗陵是漢武帝的庶子，這樣一來，劉病已也算是庶出。
而為武帝立廟，則可以宣誓他的正統地位，讓他的皇位來的更加名正言順，而且在這件事中他還打擊了反對派，一定程度上立了威。
霍成君為皇后
許平君懷孕後，霍光的繼室霍顯買通醫官害死了許皇后，事發後，霍顯告訴了霍光，霍光為了保住妻子，將此事瞞了下來，而劉病已也知道，只是沒到捅破的時候。
霍成君如願做了皇后，劉病已還得裝作帝后恩愛。
公元前68年，霍光去世，劉病已按照上官太后和霍皇后的要求，以皇帝的規格厚葬霍光。
同時，隱忍已久的劉病已認為機會已到。他開始親政，將自己的勢力提拔上來，慢慢佔據主要位置，接著將許皇后被害的事情揭開，趁機奪了霍家的兵權受歸己用，又改革制度，架空霍山等的職務。
劉病已的一系列動作徹底激怒了霍家，霍家密謀發動叛亂，但很快被劉病已發覺，將霍家勢力全部清楚，霍皇后被廢。
劉病已心病已除，開始按照自己的設想治理國家，終於成為中興之主。
那麼霍光有罪嗎？他有沒有謀反之心？
其實這都不重要，重要的是他確實功高震主了，卻不知道急流勇退，即便這樣的他再怎麼忠於漢室，他的家族也不會有好的結果。
公元前51年，漢宣帝劉病已將霍光封為麒麟閣十一功臣之首。
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