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會靈帝崩，太子即位。太后臨朝，大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太后不聽。
漢靈帝劉宏與孟德的年紀相仿，168年繼位的時候，孟德十三歲，尚是玩鷹牽狗的年紀。劉宏並不是漢桓帝的兒子，而是一個侯爵的兒子，是漢桓帝的皇后竇妙及其父竇武將他扶正的。為什麼選擇他，自然是便於控制。但是他們掌握政權不久，就開始聯合外朝清流肅清宦官，倒不是說替天行道，而是打倒政敵。但此時宦官勢力早已尾大不掉，他們要挾著皇上，率先發難，一擊即中，不僅軟禁了臨朝的竇太后，還逼著竇武自盡。自此宦官一家獨大，四海之內再無可與之抗衡的力量。
劉宏於是把他親生母親董氏接來當太后，立了個宋氏為皇后。但不幸宋皇后在後宮搞迷信，被廢黜，病死。這件事，孟德受了牽連，從頓丘令上退下來，過起了田居的生活。在孟德被徵召為議郎的那年，劉宏立了個屠戶的女兒何氏為皇后。他們有個兒子叫劉辯。
劉宏的兒子不多，除了劉辯之外，還和宮裡的王美人，生了一個叫劉勰的兒子。可是何皇后嫉妒王美人，怕她威脅到自己的地位，直接毒殺了王美人。靈帝愛王美人愛得深，就要廢掉何皇后。一幫宦官在旁邊求情，才算保下來了。何皇后就此欠宦官們一個人情。
劉協自此沒了母親，被寄養到董太后那裡，稱為董侯。這兩個兒子，劉紅偏愛年紀小的劉協，覺得大兒子劉辯輕佻沒威儀，不能擔當大位。這就為以後的變亂埋下伏筆。一邊是皇后生的自己不喜歡的兒子，一邊是養在自己母親家裡要繼承大統的兒子，左右為難，終其一生，劉宏都沒有指定接班人。
漢宮的夕陽，一如那時的東漢
這樣的安排讓外戚和宦官的關係變得極為微妙。照理說在打倒竇氏之後，再無強大的外戚存在，何皇后出身卑微，董太后之前也只是個侯爵的夫人，勢力都並不大。何皇后的兩個哥哥何進、何苗都是靠妹妹上去的，先天矮了宦官一截。但在立嗣的問題上，兩方關係搞得很僵。靈帝臨死之前，要小黃門蹇碩做西園八校尉的頭，就是想提供一個與何進抗衡的資本，又將劉協鄭重託付給他，希望劉協能繼承大位，而自己一死了之，把難題給了蹇碩。
蹇碩倒不是說非要完成靈帝的遺願，立誰都無所謂。但自從黃巾起義，何進成為大將軍以後，和外朝的士族走得很近。也就是說，何進試圖改變自己靠裙帶關係得來的地位，而是想證明自己的實力了。這樣，蹇碩就不能不先動手。
武將的苦難
公元186年4月，靈帝剛死。蹇碩就想先做掉何進，再立劉協。但是這一回合沒玩好，何進收到消息跑了。於是，何皇后的兒子、何進的外甥劉辯順利即位。何進為穩定局勢，做了一些人事上的安排，他身邊聚集了一幫能做事情的人，袁紹因為門第的關係而入選。蹇碩則掌握著西園八校尉的兵權，積極準備反撲，要做最後的掙扎。兩方勢力呈對峙的態勢。但，宦官出不去，大將軍卻可以進得來。十二天以後，何進直接用行政命令做掉了他，西園校尉順利被他收編。孟德此時也開始歸屬於何進的手下。宦官的末日就要來了。
蹇碩的倒臺，使宦官勢力瞬間失去依靠，他們轉而投靠已經在皇位競爭中落敗的董太后。兩股失意的勢力一拍即合。董太后的侄子董重被委以為膘騎將軍，雖然地位不如何進，充當宦官臨時的保護傘還是可以的。董太后是靈帝的母親，何皇后是她的兒媳婦，她也真以為可以為宦官撐腰，於是在那裡大放厥詞，說什麼如果何進再造次，就讓董重砍了何進的頭。
蹇碩死後十天，何進再次以行政手段做掉了董重，順便把董太后弄回本籍。一個月以後，董太后暴斃。自此，何進在中央已經再無對手。在這個過程裡面，何進確實證明了他的實力。靈帝下葬那日，他忿恨靈帝生前這樣的安排，竟然沒有出席葬禮。
皇宮的夜
樑子已然結了，之後宦官和外戚如何自處，是個問題。袁紹在此時出來勸何進要趁熱打鐵，一舉將政敵清除掉，還舉了竇武父女的例子。何進就和自己的妹妹何皇后去說，但是被拒絕了。宦官還賄賂了何氏兄妹的母親舞陽君和何苗，他們在何皇后那裡說壞話，說何進專權。
這時何進的人格缺陷就顯露出來了。他畢竟是靠妹妹起家的人，而妹妹身邊圍著一幫宦官，自己欠宦官的那個人情是要還的。誠然他在外朝已經是官僚們的偶像，彷佛東漢能中興，但在內廷，他頂不住親情的壓力，以至於一誤再誤。
其實，在專制主義時代，沒有什麼國事、天下事，都是統治者的家務事而已。他們今天鬥這個，明天殺那個，不是為了崇高的治國理念，而只是為了自己的權力穩固而已。何進要不惜一切代價幹掉政敵，蹇碩要不惜一切代價保護自己。而中間無數的生命，就是他們的代價。
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