清乾隆年間，直隸省河間縣有個縣令叫李大寶，是個十足的大貪官。
這天，他坐在轎內正耀武揚威，突然轎子停了，就聽前面吵起來。李大寶掀開轎簾問：“怎麼回事？”轎邊的人連忙回道：“回老爺，咱被羊堵住了。”
李大寶讓人放下轎，走了出來。果然，前面有一群羊把不寬的街道堵得滿滿的。李大寶嘿嘿一笑，一點手把奴才狗二叫過來，低聲說道：“狗二，老爺想吃烤全羊了。”狗二忙點點頭，跑過去對趕羊的老漢叫道：“喂！老傢伙，你可知罪？”老漢眨眨眼說道：“知什麼罪？我這不正向一邊趕呢。”狗二臉一繃喝道：“放肆！你縱羊攔路，冒犯縣太爺！不過念你初犯，把羊留下，就不治你的罪了。”老漢一聽哪裡答應。狗二一揮手叫來人，就要奪老漢的鞭子。
正在這時，突然就聽有人一聲高喊：“等等。”人們循聲看去，只見一位中年男人，一步三搖地走了過來，上下打量著狗二說道：“厲害，果然厲害！不過大清律什麼時候多了條‘縱羊攔路，冒犯縣太爺’的罪名？你先給我說清楚。”
狗二霸道慣了，見有人敢在太歲頭上動土，大發淫威道：“你什麼東西，在河間，老子就是法！”他話音剛落，哪知李大寶趕過來喝道：“大膽奴才，還敢撒野！”接著，恭恭敬敬地對老漢連聲告罪，讓老漢趕著羊先過。然後轉回頭來，對中年男人抱拳說道：“慚愧慚愧，狗奴才太過膽大，讓紀先生見笑了。”
原來，這位中年男人正是紀曉嵐。紀曉嵐看了看李大寶說道：“客氣啦。”說完就要走。李大寶連忙叫道：“先生等等。”一點手，讓人把轎子抬了過來說道：“久仰先生大名，只苦於無緣相見。幾日前得知先生去職回鄉，今天有幸在此巧遇，故懇請先生來府一座，不知先生能否賞臉？”說完一轉頭叫道：“把轎簾給先生掀開，讓先生坐轎，本官步行。”紀曉嵐看了看轎子，又瞅了瞅李大寶笑道：“好，那就恭敬不如從命。”就這樣，紀曉嵐坐轎，李大寶跟在轎邊回到了府內。李大寶命人擺上酒宴，同紀曉嵐推杯換盞地喝了起來。酒過三巡，菜過五味，李大寶瞟了紀曉嵐一眼說道：“先生是我大清第一才子，詩詞雙絕，書法更是獨領風騷。今日得見，斗膽想求先生賜幾個字，不知先生意下如何？”
紀曉嵐放下酒杯問：“寫哪幾個字？”李大寶嘆了口氣說：“不瞞先生，公堂上的堂匾早已破舊不堪。想換個新的，但公務繁忙無暇顧及。今天得見先生，所以想請先生重寫牌匾上的‘公正廉明’這四個字。”
紀曉嵐聽完，哈哈笑起來說：“好說，拿筆來。”李大寶雙眼一亮，連忙命人擺上筆硯，自己親自磨墨。一切停當，紀曉嵐走了過去，筆走龍鳳，一氣呵成，看得李大寶一個勁兒喊好。
紀曉嵐哈哈笑著說：“看你這麼喜歡我的字，那就再送你幾個，也算咱倆投緣。”李大寶一聽，高興得直蹦，說道：“好好，先生受累。”
紀曉嵐也不搭話，歪頭想了想說：“我送你一首詩吧。”說完，揮毫寫道：淚眼盡去可相逢，堂門之內紅日升。今下賢者懷才至，大寶執印河間幸。
寫完後把筆一扔說道：“我寫得怎樣？”李大寶眉開眼笑，慌忙把紀曉嵐請入席，又是斟酒又是添菜，要多殷勤有多殷勤。
轉過天，李大寶令人把這首詩裱起來，高掛在自己的客廳裡。誰來了就對誰說：“看見沒有，這是前大學士紀曉嵐寫的詩，專門誇我呢。”那得意勁兒就別提了。他這麼一嚷嚷，沒兩天這事就傳遍了河間的裡裡外外。
河間縣離北京城很近，紀曉嵐又是大清著名才子，用現代話說是個公眾人物，自然用不了幾天就傳到了乾隆的耳朵裡。乾隆聽完就愣了，心說，紀曉嵐是不是被我削職為民遣返回鄉受刺激了？當年皇太后過壽我讓他賦詩，結果他寫道：這個婆姨不是人，九天玄女下凡塵。生個兒子是個賊，偷得仙桃獻母親。弄得一驚一乍，狗嘴不吐象牙，怎麼今天一個小縣令，他就這麼拍馬屁？不行，我要看看到底是怎麼回事。
幾天後，乾隆微服私訪來到了河間縣。在大街上、茶館等地四處掃聽李大寶。這一打聽乾隆的火上來了。聽紀曉嵐的詩，什麼“堂門之內紅日升……大寶執印河間幸”還以為是什麼樣的好官，鬧了半天是個大貪官！乾隆氣得直奔紀曉嵐家。
見到紀曉嵐後，乾隆就罵了起來。紀曉嵐低下腦袋聽，等乾隆罵完了才說：“萬歲，我沒說過李大寶是個好官呀。”
乾隆一聽，剛剛下去的火氣“噌”的一下又上來了，吼道：“還敢狡辯。你是不是非逼著朕殺了你，你才高興？”
紀曉嵐嚇得連忙叫道：“萬歲，你就是殺了我，我也沒說過那李大寶是個好官，我死得冤！”
乾隆差一點沒背過氣去，咬牙切齒地說道：“好好好，紀曉嵐，現在咱就到李大寶家去。你要不給朕說出個一、二、三來，朕非扒了你的皮。”
不一刻，乾隆在前紀曉嵐在後來到了李大寶府內。一進廳堂就看見了那首詩。乾隆讓李大寶把詩摘下來，拿著，站好，回身對紀曉嵐說：“紀曉嵐，這是不是你寫給李大寶的？”
紀曉嵐點頭說：“是啊。”乾隆臉都白了，喝道：“李大寶貪贓枉法，橫行無狀，河間百姓怨聲載道，恨之入骨，你眼瞎耳朵也聾？看來朕今天非殺了你不可！”說完，就要下旨。
紀曉嵐連忙高聲叫道：“萬歲且慢，等我辦完一件事，您再殺我不遲。”說完嘴一咧，樂了起來。
乾隆傻了，莫非紀曉嵐真受刺激了？我還是先看看再說吧，想到這說道：“好。”
紀曉嵐謝恩已畢，走到李大寶身前，指著那首詩對乾隆說道：“萬歲，其實這不是首詩，而是個詩迷，一句詩打一個字。”
說完，拿出菸袋點著說道：“第一句：淚眼盡去可相逢。淚眼（目）盡去後，萬歲你看，就只剩下一個‘三點水’了，然後跟‘可’字相逢，加一起，是個‘河’字。”
乾隆疑惑地看看紀曉嵐，點點頭。紀曉嵐接著說：“再看第二句：堂門之內紅日升。這個好猜些，門內有日，是‘間’字。”乾隆接茬說道：“是‘間’字。朕替你說第三句吧：今下賢者懷才至。賢者懷才至，賢字只剩下了下面的‘貝’字（貝，在古代指錢財），放在‘今’的下面，是個‘貪’字！可紀曉嵐，你弄這些是什麼意思？還有，這最後一句是個什麼字？朕怎麼看不出來？”
紀曉嵐微微一笑說道：“萬歲聖明。第三句正是‘貪’字。這最後一句：大寶執印河間幸。萬歲，李大寶在河間執印自然是當官，所以第四句是個‘官’字。現在我把這四個字合起來，萬歲您再看，正是：河間貪官！萬歲你看，我沒誇他吧。不過，從這件事上看出來，萬歲也是非常惱恨貪官，這可真是老百姓的福氣啊。”說完，一個勁拿眼瞅乾隆。
乾隆看著紀曉嵐，突然笑了，說道：“好你個紀曉嵐，繞了這麼一個大彎子，在這兒給朕打埋伏呢。”原來，紀曉嵐寫詩謎，折騰出這麼一齣戲來，其中另有深意。
乾隆帝是個有為的皇帝。自登基後，勵精圖治，大清朝進入了全盛時期。但這樣日子一久，乾隆就鬆懈了下來，被什麼“曠世明君，千古一帝”這些馬屁給拍得飄上了天。
那天朝堂上，聽百官口誦功德正美著呢，紀曉嵐走了出來說道：“萬歲，其實現在大清的情況，並非如諸位大臣所說的那樣國泰民安，天下歸心。充其量只能算老百姓還能勉強過活罷了。如果能下大力氣整治官吏，嚴懲貪官，那才叫真正的國泰民安，天下歸心呢。”
乾隆聽了這話，臉就沉了下來，說道：“聽紀愛卿此話，未免沽名釣譽了吧。莫非大清朝就你是好官、清官？”
誰料，紀曉嵐卻把腦袋一晃回道：“不是！其實要我說，現在的大清朝就沒一個清官。”這一句可捅了乾隆的肺管子。再看乾隆，氣得渾身直抖，喝道：“大膽！”
紀曉嵐嚇得不敢吭聲了。乾隆瞪了紀曉嵐好久，才餘怒未消地說道：“紀曉嵐，你不說大清朝遍地貪官嗎？那限你一個月內找一個出來，找到了赦你無罪。找不到，砍你腦袋。”
紀曉嵐聽完就一哆嗦，知道乾隆急眼了。心說，找？我敢嗎？那等於跟您叫板，找到找不到都是死路一條。想到此，紀曉嵐眼珠一轉，突然嚎了起來：“萬歲啊，臣死罪啊！剛才臣說錯了。不是大清朝一個清官也沒有。而是大清朝一個貪官也沒有，個個清官！”
這話一出，頓時滿堂大笑。乾隆也被氣笑了，說道：“紀曉嵐你改嘴到快。好，那朕也問問你，你憑什麼說大清朝又沒貪官都是清官了？”
紀曉嵐回道：“萬歲，咱是大清朝，在大清朝當官，他不是清官，那是什麼？”
乾隆聽完差點沒笑出聲來。其實，乾隆才捨不得殺紀曉嵐呢。只不過剛才在氣頭上，現在被紀曉嵐一通胡鬧，火氣已下去了不少。但又不能不罰，就這麼把紀曉嵐貶回了鄉。
如今，讓乾隆萬萬想不到的是，就在自己眼皮底下，一個小小的河間縣令就猖狂到這種地步，那些天高皇帝遠的地方又會是什麼樣呢？一時間乾隆倍感焦慮。
幾天後，紀曉嵐官復原職。乾隆則展開了一次官吏整治。這在清朝兩百多年的歷史中，是最後一次大規模針對官員的整治。同時紀曉嵐的這個詩謎，也在他的故鄉河間縣流傳了下來，被當地人稱為“河間詩謎。