姓名：劉奭（shì ）
出生：元平六年（前75）
屬相：馬
卒年：竟寧元年（前33）
享年：43歲
諡號：孝元皇帝
陵寢：渭陵
父親：劉詢
母親：許平君
初婚：18歲前
配偶：皇后王政君、馮昭儀、傅昭儀、衛婕妤、司馬良娣（元帝未登基時薨）5人
子女：3子，2女
繼位人：劉驁（漢孝成帝）
最得意：以儒治國
最失意：威權旁落
最不幸：司馬良娣早逝
最痛心：昭君遠嫁
最擅長：柔仁好儒
人物生平
史書上說漢元帝劉奭“柔仁好儒”，什麼意思？溫柔仁慈，喜好儒術是也。當他還是皇太子時，眼看著父皇重用法家人物，動不動就用刑罰懲治下屬，大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因為“刺譏辭語”就被殺害，很不以為然。一天乘著陪父親用餐時，委婉地說：“陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。”漢宣帝劉詢頓時變了臉色，厲聲說：“我們漢朝自有漢朝的制度，本來就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那樣單純地使用所謂的‘德政’呢？更何況那班俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄連‘名’與‘實’之間的區別都分不清，怎能交給他們以治理國家的重任！”這兒的“王道”與“霸道”，大概也勉強可以解釋為“以德治國”與“依法治國”吧？說完了這番話，漢宣帝又長嘆一聲道：“亂我家者，太子也！”這兒的“家”，就是指大漢王朝的基業啊。然而，如前所述，鑑於對已故許皇后的感恩與報答，他最終沒有更換太子，沒有更換“革命接班人”。這是劉奭的一大幸運。
劉奭的“柔仁”，與他的先世伯祖漢惠帝劉盈的“仁弱”非常相似。然而，劉盈有個曾陪著父親出生入死、共同打天下、創基業的母親呂雉，父親死後，這個母親就掌握了大權，而且心狠手辣，殘酷無比。劉奭呢，幼年喪母，雖然也是人生的一大不幸，即位後卻不會受到皇太后的干涉與壓制。他的養母王皇后一則漢宣帝在世時就受到冷落，二則“素謹慎”，漢宣帝死後也不會太張揚，因此，也就不會對當今皇上、她的養子劉奭造成多大的壓力了。“柔仁”與“仁弱”不但非常相似，而且還都包含著一個“仁”字，即仁慈。我們曾經說過，柔弱仁慈的劉盈是不適宜做皇帝的，而溫柔仁慈的劉奭同樣不適宜。不過，由於劉奭的上面沒有像呂雉那樣的一個“母后”，他的結局可比劉盈好得多了：公元前49年、27歲時即位，做了16年皇帝，於公元前33年、43歲時病逝。同為不適宜做皇帝的人，他不是比劉盈幸運得多麼？
才能
劉奭多才多藝，能寫一手漂亮的篆書，至於彈琴鼓瑟、吹簫度曲、辨音協律等等，無不窮極其妙，令人歎為觀止。然而他太過拘謹，優柔寡斷，信用宦官弘恭、石顯等，統治期間，自然災害不斷，社會危機日深，土地兼併之風盛行，於是昭宣二帝的中興之業就開始衰敗了。僅舉一例：劉奭60多歲的師傅、“當世名儒”蕭望之，因石顯進讒言而被逼自殺。其時劉奭正在用午膳，聽到這個噩耗後淚流滿面，飯也吃不下去了，立即召來石顯嚴厲責問，石顯嚇得摘掉帽子，磕頭不止。那時候劉奭即位才兩年，從那以後直到自己病死的十三四年間，劉奭每年都要派使者到蕭望之的墳上去祭奠。然而，害死師傅的石顯呢？劉奭卻沒有任何處罰，沒有任何懲治。司馬光說他“容易受欺騙而難以醒悟”，一點不錯，這是個典型的昏君。這個昏君堅定地認為“中人無外黨，精專可信任”：即作為一個宦官，你既沒有骨肉之親，又沒有姻族之累，不就可以集中精力、專門為我這個皇帝服務麼？這樣的人難道還不值得我信任麼？因此事無大小，都交給石公公去處置。可笑，“柔仁好儒”的漢元帝早已忘記了秦朝趙高的教訓。然而，這位多才多藝的皇帝，卻沒有像後世兩個同樣多才多藝的皇帝李後主與宋徽宗一樣，成為敵國的俘虜而死於非命。為什麼？有昭宣中興的底子，大漢王朝畢竟還有比較雄厚的實力，與李後主、宋徽宗時期的南唐北宋不可同日而語。而且正是在漢元帝時期，大漢王朝曾經的強敵匈奴分崩離析，其北方的一支——郅支單于一部被漢朝殲滅，南方的一支——呼韓邪單于也表示臣服。同屬昏君，你能說劉奭不幸運麼？
不過話說回來，所謂“幸運”，也只是與那幾個非常悽慘的帝王相比而已，其實，他也有“不幸”的一面。平心而論，漢元帝劉奭之所以成為一個昏君，也有客觀因素，那就是身體一直不好，沒有精力處理國家大事。石顯之所以能夠長期弄權，《石顯傳》上說：“是時，元帝被疾，不親政事”。那個“是時”究竟是什麼時候呢？緊接著該《傳》又說，初元年間，蕭望之等人彈劾石顯“專權邪辟”。“初元”是漢元帝即位後的第一個年號，這個年號用了5年。也就是說，他剛即位的第一個5年時，二三十歲，身體就不行了。劉奭30多歲時，有個叫張博的外戚寫信給劉奭的弟弟淮陽王劉欽，說“陛下春秋未滿四十，發齒墮落”，顯然一點也不誇張。想想看，不滿40歲的盛年，頭髮脫落倒也罷了，連牙齒也掉了，怎不令人心生憐憫之情！難怪他40歲後沒幾年就“駕崩”了。
婚姻
說漢元帝不幸，也指他的婚姻。當他還是皇太子時，按照規定，姬妾就有十來個，而他最寵愛的是司馬良娣。不幸的是，漢宣帝甘露三年（公元前51年），司馬良娣就一病而逝，臨終前她悲傷地對劉奭說：“我的死並非壽數已盡，而是其她那些良娣、良人們嫉妒我，輪番詛咒的結果啊！”那一年劉奭才25歲，對這話深信不疑。司馬良娣死後，劉奭傷痛欲絕，大病一場，病好以後也一直悶悶不樂，而且痛恨那些姬妾，一個也不肯見面。時間一長，連漢宣帝也知道兒子仇視自己的姬妾，為了幫助兒子從痛苦中解脫，就命令王皇后挑選幾個出身良家、年輕貌美的宮女去服侍皇太子，以求博得太子的歡心。王皇后挑選了王政君等5人，並乘太子來拜見父皇時，叫人悄悄地問太子：“這幾個宮女怎麼樣？”太子由於思念司馬良娣，對她們一個也不感興趣，然而既是皇后派人詢問，只得勉強答道：“其中一個還可以吧。”當時王政君坐得離太子最近，又獨獨穿了一件與眾不同的、鑲著絳色邊緣的掖衣，那人以為是指她，就稟告了王皇后。王皇后立即令人將王政君送進太中，當上了太子妃，不久生下兒子劉驁，這就是後來的漢成帝。堂堂大漢王國的皇太子，能夠如此鍾情於一個“良娣”，令人頓生憐憫之情；而他最心愛的這個“良娣”卻又不幸早逝，使“曾經滄海難為水”的劉奭幾乎對所有美女都喪失了興趣，不也是一種不幸麼！
時間是醫治心理創傷的良藥。劉奭做了皇帝后，嬪妃自然遠遠多於做太子時的姬妾。於是又有兩個嬪妃獲得了劉奭的寵幸——一個姓傅，一個姓馮。傅氏原來是昭帝太皇太后上官氏身邊的一個才人，劉奭當了皇太子後，她又去服侍劉奭。她“為人有材略，善事人”，也就是說，很有心機，很能處人，上至地位比她高的姬妾，下至普通宮女，都處得很融洽。每當宮中有什麼祭祀活動，她都以酒酹地，祝每一個人都平平安安。大概後來劉奭也認為：這麼善良的女人，肯定不會詛咒公孫良娣吧，對她也漸漸地產生了好感，後來傅氏又生了兒子劉康，於是被封為婕妤。馮妃則是劉奭即位後入宮的，在生下皇子劉興後，也被封為婕妤。後來，漢元帝又特意在婕妤之上、皇后之下設一女職“昭儀”，授給這兩位替他生了皇子的愛妃，所謂“昭儀”，昭顯其儀也，是後宮妃子們的輝煌榜樣也。除了皇太子劉驁外，劉奭就只有這兩個兒子：劉康被封為定陶王，劉興被封為中山王。王政君雖然貴為皇后，卻“無寵”——漢元帝並不愛她；她的兒子作為嫡長子，雖然被立為皇太子，卻“頗有酒色之失”，酗酒而又好色，怎堪承擔“革命接班人”的重任？而定陶王劉康呢，卻與父皇一樣多才多藝，尤其是精通音律，堪稱父皇的“知音”，與母親傅婕妤都受到漢元帝的寵愛。當劉奭生病時，傅婕妤又很得體地帶著兒子一直侍候在身邊。接下然而然地，劉奭開始考慮更換皇太子了。只是由於漢宣帝生前很喜愛這個他唯一見到的孫子——皇長孫，孝順的漢元帝不願違背父皇的遺願，也由於大臣史丹等人的堅決反對，劉驁才算保住了太子之位。劉康於永光三年（公元前41年）封王，漢成帝陽朔二年（公元前23年）病逝，估計只活了20歲出頭；劉興於建昭二年（公元前37年封王），成帝綏和元年（公元前8年）病逝，大約活了30來歲。皇子的優越條件與優厚待遇，卻沒能使漢元帝的這兩個兒子長壽。不過，這兩位王爺的兒子卻都“幸運”地做了皇帝：劉康的兒子劉欣繼漢成帝之後成為漢哀帝；劉興的兒子劉衎繼漢哀帝之後成了漢平帝，這是後話了。
寵妃
再來說說漢元帝的這兩個寵妃。公元前38年，漢元帝劉奭到虎園欣賞野獸搏鬥，後宮的那些嬪妃們都陪坐於側。正看得熱鬧的時候，突然一隻黑熊逸出圈外，攀上柵欄，直撲人們坐著觀看的殿階之上。傅昭儀與眾嬪妃尖叫一聲，驚慌逃避；唯獨馮昭儀挺身而上，毫不畏懼地擋在黑熊面前——當然，有驚無險，負責保護皇帝安全的武士們迅速地趕過來，三下五除二，很快就格殺了黑熊。驚魂稍定後，劉奭問她：“大家都驚慌而逃，你為什麼敢於上前阻擋？”馮昭儀答道：“猛獸抓住一個人後，就會停止攻擊其他人。我擔心黑熊直撲陛下的御座，情願以身承當。”劉奭讚歎不已，對馮昭儀也倍加敬重。而同為昭儀，傅昭儀羞愧之餘，也暗暗地恨上了馮昭儀。
漢元帝死後，傅、馮二昭儀都去了兒子的封國，傅昭儀成了定陶王太后，馮昭儀成了中山王太后。漢成帝死後，傅昭儀的孫子劉欣成了漢哀帝，傅昭儀更一躍而成為大漢王朝的太皇太后了。而中山馮太后呢，她的兒子劉興死後被諡為中山孝王；劉興有一個兒子，當時還不滿週歲，嗣位為王，當時稱為“中山小王”。可惜這個小王爺患有“眚（音shěng）病”，大概相當於“先天性心臟窄狹症”吧，古時候又叫“肝厥”，發作時嘴脣、手足、十指皆青。馮太后親自撫育這個幼孫，除了求醫用藥外，還不斷地求神問卜、祭祀禱告。漢哀帝即位後，倒也很關心這個堂弟，特派一箇中郎謁者——即宮廷的禮賓官張由，陪同御醫前往中山國，替中山小王看病。不料這個張由患有癲狂病，到了中山國後突然發作，一霎時怒不可遏，任誰也勸阻不住，自個兒返回了長安。朝廷質問他擅自離開中山國的原因，張由恐懼異常，誣告說：“中山太后詛咒皇上與傅太后，我這才急急趕回來奏報。”這一誣陷正合傅太后之意：多年前的積怨，這下子可有了報復的機會了！立即派御史丁玄前往中山國調查。丁玄將中山國的官吏以及馮家的兄弟們100多人分別關進洛陽、魏郡、鉅鹿等地的監獄中，一直查了數十天，也沒有查到任何真憑實據。傅太后見丁玄不管用，又派親信宦官、中謁者令史立取代丁玄，會同丞相府的一個長史，共同繼續調查。史立受傅太后指使，希望因此案而立大功、封侯爵，因此特別賣力。馮太后的妹妹馮習、守寡的弟媳君之等都受到嚴刑審訊，因牽連此案而死於酷刑之下的及被迫自殺的數十人。終於有個叫徐遂成的醫生受刑不過，誣陷道：“馮習與君之曾經對我說：當年醫生修氏治好了漢武帝的病，不過只得到些錢財賞賜；你治好了當今皇上的病，自然也不能封侯。倒不如殺掉皇上，一旦中山小王做了皇帝，你還愁不能封侯麼？”這就是十惡不赦的謀反、謀大逆之罪了！史立大喜，又拿著徐遂成的供詞去責問馮太后。馮太后自然不承認。史立譏諷道：“當年黑熊上殿時你是多麼地英勇，而今天為什麼又如此怯懦？連證據確鑿的罪行也不敢承認呢？”審判既在中山國中，貴為中山太后的馮氏估計尚有一定的自由，她回到自己的住處後對身邊的人說：“黑熊上殿的事情已經隔了元帝、成帝兩世，宮廷祕聞，史立這麼一個小吏怎麼能夠知道？這不是明擺著皇宮中有人陷害我、欲置我於死地而後快麼？我不死，她怎麼肯罷休？”說完，就服毒自殺了。她的妹妹馮習與丈夫、兒子，弟媳婦君之，還有小弟弟宜鄉侯馮參等親屬，有的自殺了，有的被砍頭，一共死了17人；馮參的女兒馮弁是中山孝王劉興的王后，也被廢為庶人。“揭發”有功的張由則賜爵關內侯，辦案有功的史立也被提升為中太僕。這是漢哀帝建平元年（公元前6年）的事，距“黑熊事件”已經32年了。
馮太后等人的冤死，深受人們同情，司隸孫寶請求皇上重新調查此案。傅太后勃然大怒道：“皇帝設置了司隸一職，就是為了監察我麼？姓馮的賤人謀反一案已是鐵證如山，你孫寶卻吹毛求疵，故意宣揚我的所謂惡行！好吧，既然姓馮的是冤枉的，那就是我誣陷了好人，你趕快來治我的反坐罪吧！”漢哀帝怎麼敢治嫡親奶奶的罪？為了安慰奶奶，又將孫寶打入天牢。尚書僕射唐林不服，上書抗爭，又被哀帝以“朋黨比周”的罪名遠遠地發配到敦煌。直到大臣傅喜、龔勝一起上書“固爭”，漢哀帝才請示了傅太后，釋放了孫寶，並讓他官復原職。傅太后病死於元壽元年（公元前2年），第二年漢哀帝也病死了。直到這時，馮太后的案子才被翻了過來。因為此案而受封賞的張由與史立，由於是在新皇帝即位大赦天下之後，才算沒有受到嚴厲處置，只被免為庶人，遠遠地發配到廣東合浦去充軍。
漢元帝大概沒有想到，他沒做皇帝的兩個兒子，竟然都只活了二三十歲；也沒想到，受他寵愛而又“善良”的傅昭儀竟然心狠手毒，包藏禍心，害死了馮昭儀；更沒有想到，受他寵愛而又敬重的馮昭儀，結局竟然如此之慘。
由盛而衰的分水嶺
西漢的歷史，一般以宣、元之間為一界線，分為兩個時期。宣帝是“中興之主”，維持了西漢平穩發展的局面，但從元帝開始，西漢開始衰落，所謂“元、成、哀、平，一代不如一代”。
“柔仁好儒”的由來史家對元帝的定評是“柔仁好儒”。這個評語應是褒多於貶，至少是褒貶參半。現在看來，“柔”字用得恰切。元帝確實是一個性格柔弱、優柔寡斷的人。至於“仁”字則要大打折扣。所謂“好儒”是真的，也是起了一定作用的，但最終只因好的是“俗儒”而功虧一簣。
在元帝做太子時，就向宣帝建言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝則訓斥他說：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教！”所謂“霸道”就是先秦法家治國之道,所習之經十分廣泛，包括《春秋》、《詩》、《尚書》、《禮》、《論語》等。元帝的經學功底，不僅遠過乃父，就是在西漢一代所有帝王中，也可謂首屈一指。
純任德教在漢宣帝以前，基本上實行的是“霸王道雜之”的統治方略。到元帝時期，開始一反前代帝王之制，單崇儒家，純任德教，治國完全以經學為指導，選官用人完全用儒家標準。為什麼元帝摒棄主張嚴刑峻法的“霸術”，而改用“以柔治國”、強調“教化”的儒術呢？
元帝“純任德教”除了他自身具有深厚的經學修養外，更重要的是有其深刻的社會原因，即土地兼併日趨加劇，農民紛紛破產，有的投入田莊淪為佃客和奴隸，有的接受政府假田，成為假田農民（國家佃農），有的成為流民，而這些人原來所承擔的租稅賦役，又都轉嫁給編戶齊民，即自耕農身上。再加上政治腐敗，官吏貪殘，天災頻繁，各地不斷暴發反抗西漢統治的鬥爭。所以，在這種嚴峻的形勢下統治者只好放棄“霸術”，純任德教，以期緩和社會矛盾。這種方略的改變，是由元帝提出並加以實施的。
在實行“教化”的儒術方面，元帝採取瞭如下的措施：
尊崇儒學。元帝即位當年，即採取尊奉孔子的措施。孔子第13世孫孔霸“上書求奉孔子祭祀”，元帝即下詔曰：“其令師褒成君關內侯霸以所食邑八百戶祀孔子焉。”這是以皇帝名義奉祀孔子的重大舉措，孔霸被封為關內侯，賜食邑800戶，號褒成君，給事中，加賜黃斤200斤，府第一所。孔霸去世，元帝兩次穿素服去弔祭，賜給東園祕器錢帛，贈予列侯禮安葬，諡號“烈君”。初元二年（前47），起用師傅蕭望之，賜爵關內侯，食邑800戶。夏侯勝卒後，“賜冢塋，葬平陵。太后賜錢二萬萬，為勝素服五日，以報師傅之恩，儒者以為榮”。尊崇帝師的社會效應，必然導致人心向儒，這自然大大提高了儒家的社會地位。
以儒家標準選官用人。元帝即位不久，即大幅度增加太學博士弟子數量，由宣帝時的200人，激增至千人。對這些博士弟子，每年按甲、乙、丙三科考試，考試合格者，即可授以相應的官職。因此，當時社會上流傳著這樣的話：“遺子黃金滿籯（yíng，竹籠），不如一經。”儒學宗師夏侯勝也常常教導他的弟子說：“士病不明經術，經術苟明，其取青紫（指高官）如俯拾地芥耳。”可見讀儒經做官，已成為當時士人入仕的主要途徑。
在元帝用儒方針的指引下，朝廷大臣以經學相矜尚，儒生布滿朝廷上下，他們或位至公卿，或為地方長官。郭沫若說：“元、成以後……明經逐漸成為舉足輕重的政治勢力，出現了‘州牧郡守，家世傳業’的經術世家。”而大批儒生進入政界後，又必然會把儒家理念施之於政事。
以經義為本，治國施政。元帝即位後，摒棄了宣帝霸王之道相雜的政治，發佈的各項政令以及詔書，多引經為據。質問大臣，則窮究“經義何以處之”；大臣執法，則要求其“順經術意”；如果大臣奏議上的語言不符合經義，則必然遭到嚴厲的批評。元帝的好儒，並不是要官吏做表面文章，而是要付諸實施。
由於利祿的誘惑，傳授、研習儒家經學成為社會的普遍現象，自武帝“罷黜百家，表彰‘六經’”以來，到了元帝時期，經學才真正昌盛起來。正是由於以儒家仁義之道為治國指導思想，才使得業以動盪的社會又暫時平靜下來，西漢王朝才沒有即刻崩潰，而又苟延殘喘了幾十年。
不過，漢元帝以儒治國也留下了負面影響。明末思想家王夫之評價元帝廣用儒生之事說：“自是以後，漢無剛正之士，遂舉社稷以奉人。”同時，以經取士固然為漢王朝選送了大批人才，但由此也決定了許多人讀經即為做官，因而在入仕以後，往往不是盡忠守職而只圖保持祿位，尸位素餐而已。能治者不能為官，為官者不能為治，士與吏截然兩途，這不能不影響到西漢後期各級政權的效能，給當時的社會帶來了嚴重的消極影響。尤其是，元帝強調以經取士，使一些只知書本、而不省吏事的“書呆子”也被選進了各級政府機構。
偶幸“家人子”五鳳元年（前57）正月，太子劉奭18歲，宣帝為他舉行了冠禮，這標誌他已成年了。五鳳四年（前54），他最愛的司馬良娣病死了。臨死前，她哽咽著對太子說：“我死非天命。是其他姬妾得不到太子寵愛，妒忌詛咒我，活活要了我的命！”太子劉奭對此十分相信，因而悲憤成疾，悶悶不樂，把所有姬妾都拒之門外。
王皇后對此焦慮不安，趕快報告給漢宣帝。宣帝聽說太子遷怒於眾位姬妾，也不好強拗其意，為了使兒子重新振作起來，便讓王皇后從自己宮中挑選一些可令太子歡娛的宮女，以順暢太子之心，王皇后左挑右選，找了五位“家人子”（無職號的低等宮女），排成一行，讓太子劉奭自擇中意之人。這時劉奭還沉湎於對司馬良娣的哀思悵想中，瞧也不瞧面前這幾位姑娘，又不耐煩皇后的一再催促，只想趕快應付了事，把手一揮，說：“這裡邊有一個人還可以吧。”這時有位叫王政君的姑娘，站得離太子最近，又穿著與別人不同的絳色袍服。王皇后以為太子看上的就是她，就令掖庭令把這幸運兒送入太子宮。皇太子和王政君初次相逢於內殿。也許是皇太子多時未與女人接觸吧，現在偶然見到一個楚楚動人的少女，含嗔帶嬌地向他走來，不免觸動情慾，便一夜風流。沒想到的是，王政君竟懷了孕。次年，宣帝甘露二年（前52），王政君生下嫡皇孫。漢宣帝見帝國有了繼承人，喜出望外，親自給孩子起名叫劉驁。驁者，千里馬也。可見老皇帝對這個孫子寄予多麼大的厚望！從此，老皇帝常常把這個孫子帶在身邊，寸步不離。劉奭得遇王政君純屬偶然。但是，沒有偶然就沒有歷史，這一幕對王政君一家和西漢王朝都事關重大。關於王政君及其家族留待下幾章再詳述。
威權旁落
本來漢宣帝臨終前，已給元帝安排好了輔政大臣，第一位是外戚侍中、樂陵侯史高，另兩位是太子太傅蕭望之和太子少傅周堪，並提升史高為大司馬車騎將軍，蕭望之為前將軍、光祿勳，周堪為光祿大夫，三人並領尚書事。信用外戚是西漢政治長期形成的傳統，宣帝也不例外。史高是宣帝祖母史良娣的侄孫，宣帝幼年時養在史家，與史高有親密關係，因此宣帝命他握有中朝決策大權，地位最為重要。蕭望之、周堪都是元帝的師傅，是當代名儒，深諳政事。蕭望之又引進宗室明經達學之士劉更生（楚王劉交的後代，成帝時改名劉向）、侍中金敞共參朝政，史稱“四人同心，謀議勸道，正義古制多所欲匡正”。“匡正”什麼呢？就是匡正君主。在中國古代，儒家主張實行人治。孟子說過：“君仁莫不仁，君義莫不義，君正莫不正，一正君而國定矣。”他們相信，只要統治者以身作則，言傳身教，為臣民垂範道德人格，就可以實現天下大治。但是，君主握有生殺予奪絕對權力，而且再沒有可以對其約束的機制，那麼，“天子聖明”靠什麼來保證呢？儒家無法解決這個矛盾，只能奢談“正君心是大根本”，把政治問題徑直變成了一個君主的道德修養問題。所以蕭望之等人就寄希望於對皇帝的教育，引導元帝努力實現儒家的“王道政治”的理想，以期改造一個國家或社會，扭轉一個時期的社會風氣。誠然，教育的功能不可低估，但絕不是萬能的，蕭望之等人太過於天真了！元帝即位不到一年，三人一體的輔政班子，就出現了裂痕。
史高以外戚之親“領尚書事”，蕭望之和周堪是他的副手。但開始時，漢元帝對自己的兩位名儒師傅特別信任，蕭望之等人的影響力越來越大。於是史高的心理失去平衡，與蕭望之的嫌隙日深，這便為宦官石顯弄權提供了條件。
在外戚、儒臣、宦官三種勢力中，漢元帝始終依賴宦官，因為他認為宦官沒有家室，形不成盤根錯節的龐大集團。這就是元帝朝宦官石顯之流得勢的根本原因。加之，宦官石顯善於順風承旨，阿諛奉承，元帝可以稱心如意，為所欲為。其實石顯之流早有“外黨”，和外戚史丹、許嘉勾結在一起，還拉攏了一批見風使舵的儒臣匡衡、貢禹、五鹿充宗等人，結成朋黨。還與長安豪俠萬章交往甚密。本來身體多病的元帝原想自己不理政事，而要通過宦官石顯來控制大權，結果大權旁落，授柄於人，迫使蕭望之自殺，周堪、劉更生被貶為庶民。
元帝之所以大權旁落，不僅在於近幸的狡猾佞巧，更在於他自身政治水平的低能。司馬光評述道：“甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。”宦官石顯的專權，實際上正是漢元帝縱容的結果。
漢匈衝突的休止符
宣帝時期，隨著漢朝國力的增強，匈奴力量一再削弱，漢匈關係發生了歷史性的變化。宣帝神爵二年（前60）以後，匈奴統治集團內部出現權力之爭，初有“五單于爭立”，互相不容，屠戮兼併，西漢“單于天降”瓦當最後形成呼韓邪單于與郅支單于的對立。在漢元帝期間，在漢匈關係上出現了兩件大事，一件是陳湯平滅郅支，一件是昭君出塞。
平滅郅支漢元帝剛即位的時候，匈奴郅支單于自以為與漢朝距離遙遠，加之怨恨漢朝支持他的仇敵呼韓邪單于，就有與漢絕交之意，並且與康居王勾結起來，在都賴水（今恆邏斯河）畔興建了一座郅支城（今江布爾），作為自己進一步擴張勢力的基地。郅支將勢力向漢西域發展，直接威脅漢朝在西域的統治。建昭三年（前36），新一任西域太守對匈奴發動攻擊，獲得大勝。至此，漢朝最後消滅了虎視西域的敵對勢力。以後近40年，西域維持著和平狀態，中西交通也暢通無阻。陳湯為官雖有不少劣跡，但他矯詔興兵、平滅郅支的功績還是應當肯定的。
昭君出塞郅支被殺之後，呼韓邪單于既為消滅政敵而高興，又畏懼漢朝的威力。竟寧元年（前33年）正月，呼韓邪單于第三次入長安朝漢，並表示願娶漢女為閼氏。元帝也願意用婚姻的形式鞏固漢、匈之間的友好關係，就以宮女王嬙配他為妻。
王嬙，字昭君，西晉時因避司馬昭諱，改稱明君，南郡秭歸（今屬湖北）人。昭君雖然儀容雅麗，舉止端莊，但因未受皇帝封誥，所以在後宮的地位極其卑微，不受重視。如同當時絕大多數宮女一樣，昭君“入宮數歲，不得見御，積悲怨”。但當歷史提供機會時，她主動請行，自願遠嫁匈奴。在臨行前舉行的歡送儀式上，元帝見昭君丰容靚妝，光彩照人，顧影徘徊，竦動左右，不禁大為悔恨，很想把她留下，但又不便失信，只得讓她隨呼韓邪出塞而去。
昭君這位膽識不凡的漢家宮女，為促進漢匈民族團結，自願出塞履行政治聯姻，成為名垂青史的傑出婦女。漢元帝認為這次政治聯姻可使“邊陲長無兵革之事”，特意把年號改為“竟寧”，意即邊境安寧之意。呼韓邪單于封王昭君為“寧胡閼氏”，“寧胡”意即“匈奴得到昭君，國家就安寧了”。從此，漢匈長期戰爭狀態宣告結束，雙方一直保持著友好的關係。長達150年的漢匈衝突，猶如一曲雄壯的交響樂，而昭君出塞則好似一個完美的“休止符”。
昭君的事蹟在正史記載中僅有幾十個字，但在稗官野史中的記載卻非常多，而且更富於傳奇色彩。《西京雜記》中有這樣一段傳說：“元帝后宮既多，不得常見，乃使畫工圖形，按圖召幸之。諸宮人賂畫工，多者十萬，少者亦不減五萬，獨王嬙不肯，遂不得見。”由於畫工毛延壽的卑劣行徑，誤了昭君的青春，害得她背井離鄉，遠嫁異域。
另據東漢文學家蔡邕《琴操》記載，昭君嫁到匈奴後，心思不樂，作下了一首詩歌，後人稱為《昭君怨》，其中有這樣的詩句：“翩翩之燕，遠集西羌。高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道里悠長。嗚呼哀哉，憂心惻傷。”這首詩很可能是偽託之作。又傳，昭君還寫了一封信給元帝。信的內容如下：“臣妾幸得備身禁臠，謂身依日月，死有餘芳，而失意丹青，遠竄異域。誠得捐軀報之，何敢自憐？獨惜國家黜陟，移於賤工，南望漢闕，徒增愴結耳！有父有弟，惟陛下少憐之。”據說元帝得書，大為動情，轉而惱恨畫工從中作梗，窮究其欺君之罪。畫工毛延壽等五人“同日棄市”，一時京城畫工幾乎絕跡。王安石在他的《明妃曲》中寫道：“歸來卻怪丹青手，入眼平生幾曾有？意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽。”他一反以往歸咎毛延壽欺君的正統觀念，而把批判的鋒芒指向了漢元帝。
漢代出塞和親的女子比比皆是，而且大多是金枝玉葉的宗室公主。但她們的為人行事，很快都隨著歷史的長河流逝了，唯獨“良家子”出身的昭君卻流芳千古，人們懷念不已。1963年，董必武同志作了一首詠昭君的詩，鐫刻在昭君墓前的石碑上：“昭君自有千秋在，胡漢和親識見高。詞客各攄胸臆懣，舞文弄墨總徒勞。”不僅肯定了昭君出塞的歷史意義，也肯定了漢元帝的歷史眼光。
王昭君出塞不久，漢元帝就病入膏肓。竟寧元年（前33）五月，元帝去世，在位16年，葬於渭陵（今陝西咸陽市東北）。六月，皇太子劉驁即皇帝位，是為孝成帝。
后妃子女
皇后
孝元王皇后，王政君，生漢成帝劉驁
妃嬪
傅昭儀傅瑤（另有一名傅子云），定陶太后，生平都公主、定陶恭王
馮昭儀馮媛，中山太后，生中山孝王
衛婕妤，生平陽公主
司馬良娣（元帝未登基時薨）
子
漢成帝劉驁，母王皇后（王政君）
定陶恭王劉康，母傅昭儀（傅瑤，即傅子云）
中山孝王劉興，母馮昭儀（馮媛）
女
平都公主，母傅昭儀（傅瑤，即傅子云）
平陽公主，母衛婕妤