漢元帝(前75～前33年)，西漢皇帝。漢宣帝子。公元前49～前33年在位。愛好儒術。先後任貢禹、薛廣德、韋玄成、匡蘅等為丞相。宦官弘恭、石顯為中書令，賞賜達錢一萬萬。又重用外戚史氏、許氏。統治期間，賦役繁重，西漢開始由勝而衰。
漢元帝竟寧元年春三月，匈奴呼韓邪單于，自請入朝，奏詔被批准。呼韓邪便由塞外啟程，直抵長安，見到了元帝，行過胡邦最敬之禮以後，仍乞求元帝降公主以和親。
元帝正擔心邊疆生出是非，希圖暫時羈縻匈奴，省得勞民傷財，多動干戈，當下慨然允諾。等得呼韓邪退出，元帝回到後宮，卻又躊躇起來，他一個人暗想前代曾有和親故事，都是私取宗室子女，充作公主，出嫁單于。歷朝以來，從沒一次敗露。現在呼韓邪親自來長安，隨從人等耳目眾多，況且呼韓邪已經投降，今非昔比，若仍照從前的辦法，必然露出破綻;但若以真的公主遣嫁蠻荒之地，於心不忍。元帝不禁愁眉不展。
當時馮昭儀在旁，她對漢元帝說：“後宮宮人上萬，十之八九從未見過陛下一面。陛下平時要幸宮人，都是按圖索驥，看見圖畫上面哪個美貌，就選哪個前來侍寢。這樣揀取，就是陛下聖壽萬年，也幸不完許多宮人。如今不妨選一個姿色平常的宮女即可。”原來元帝即位後，嫌後宮女子年長色衰，就下令挑選天下美女入宮，並讓畫工為她們摹畫形貌，以便他每晚看圖擇其美者召幸。元帝便命人把後宮美人圖，皆取至面前。元帝見了許多圖畫，哪有工夫細審，隨便選定了姿色較陋的一個，命有司代辦妝奩。
到了第二天，元帝特意在金鑾殿上，設席宴請呼韓邪。酒至半酣，便命可將公主召出，以便與呼韓邪單于同赴客邸完婚。只見一群宮女擁出一位美人，嫋嫋婷婷地輕移蓮步，走近御座之前辭行。元帝不瞧猶可，瞧了一眼，直把他驚得魂飛天外。原來此人真是一位絕代佳人。但見她雲鬟擁翠，嬌如楊柳迎風;粉頰噴紅，豔似荷花映日;兩道黛眉，淺顰微蹙，似乎有含著嗔怨的模樣，仿如空谷幽蘭，直令後宮粉黛失顏色。
元帝當下如丟了魂魄，忍不住輕輕地問道：“你叫什麼名字，何時入宮?”她柳腰輕折，緩啟珠喉，猶如嚦嚦鶯聲地奏道：“臣女王嬙，小字昭君，入宮已有三年了。”元帝聽了暗想該女入宮多年，為何並未見過?可惜如此美貌，反讓與外夷享受，本想把王嬙留下，另換一人賜與呼韓邪。回顧呼韓邪坐在殿上，只把一雙眼睛儘管望著王嬙，不肯轉動。元帝又恐失信外夷，且被臣民謗以好色的訾議。沒辦法只好鎮定心神，囑咐數語，閉著眼睛，將手一揮道：“這是朕負美人，你只好出塞去了!”呼韓邪看見元帝恍惚的神情，還以為骨肉遠別而難捨，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下聖恩，竟將彩鳳隨鴉，請陛下放心，臣定會對公主優禮相待，子子孫孫，臣服天朝，決不再有貳心。”元帝聽呼韓邪這番說話，僅把他的頭連連點著，吩咐護送公主至客邸成婚，目送她起身出去，拂袖入宮。
心中怏怏地回宮後，元帝命將待詔宮女圖取來細看，王昭君的畫像十分中僅得形似兩三分，還是草草描成，毫無生氣。接著又把已經召幸的宮人畫像一看，畫工精美，比本人要勝過幾分，始知畫工作弊。便命有司將畫王嬙容貌的這個畫工緝拿審訊。有司將長安畫工，一律傳訊，當場查出，此人是杜陵毛延壽，為後宮畫像時索賄不成的，都故意把花容玉貌，繪作泥塑木雕一般了無生氣的平庸女人。案既審定，毛延壽欺君不道，綁出斬首。
王嬙字昭君，是南郡秭歸人王穰的長女。王嬙入宮以後，照例須由畫工畫了容貌，呈上御覽，以備隨時召幸。毛延壽本是一名畫家，寫生最肖。只是生性貪鄙，屢次向宮女索賄，宮女都希望入宮見寵，大都傾囊相贈，毛延壽就從筆底上添出丰韻，能使醜易為西施、鄭旦的容顏。若沒有錢送他，便畫作嫫母、無鹽的醜陋相貌。只有王昭君家境寒素，更自恃美冠群芳，既無力賄賂，又生性奇傲未肯遷就，因此毛延壽刻意毀損。因此，幾年過去了，她仍是個待詔的宮女。後宮佳麗如雲，毛延壽多年這樣作弊，竟沒有人察覺。此時，王昭君只得攜了她的琵琶，跟著呼韓邪淒涼地走向漫天黃沙的塞外去了。