西漢末年，王莽代汗自立，是為新朝。新莽政權推行的改革，由於其措施過於超前，使天下之民苦不堪言。恰逢天下連年蝗、水、旱等天災，民飢而無食，聚而為盜。一時之間，赤眉、綠林、銅馬等十餘股大小農民軍紛紛揭竿而起，天下頓時大亂，海內分崩。真可謂“莽失其鹿，天下群起共逐”。在這場角逐天下的遊戲中，劉秀最終翦滅諸多割據勢力，建立了後漢王朝，締造了歷史上“光武中興”的盛世局面。伴隨著劉秀的一統天下、克紹前漢、中興盛世和讖緯神學等文治武功流傳於世的是他與髮妻陰麗華的伉儷深情，幾乎可以稱得上是中國八百多位皇帝中首屈一指的。而陰麗華作為東漢的開基之後，以一種不同於呂雉的方式成為歷史上難得的一位“不問政事”的賢后，為後世所稱道。
陰麗華，南陽新野人，是襄助齊桓公“九合諸侯，一匡天下”的管仲的後人。當年，管仲的七世孫管修，從齊國遷到楚國，被封為陰大夫，他的後人就開始以封地“陰”為姓。陰家在新野是有名的大戶，而陰麗華生就一副姣好面容；作為管仲後人的她，具有一些大戶千金少有的睿智賢淑。劉秀的姐姐劉元嫁給了新野另一大族鄧氏的子弟鄧晨，所以劉秀對陰麗華才貌雙全的美名是早有耳聞的。也曾說過一句流傳千古的“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”。
更始元年六月，劉秀雖處於事業低谷卻如願以償迎娶了自己思慕多年的“南陽第一美人”陰麗華。那一年，劉秀二十九歲，陰麗華十九歲。但當年九月，大婚之後三個月，劉玄讓劉秀以破虜將軍行大司馬事的身份去河北招撫，劉秀“持節北渡河”。這次持節北上雖然使劉秀獲得了虎出牢籠、蛟龍如海的機會，卻也使這對新婚夫婦不得不暫時分離，陰麗華只好回到新野孃家。 在劉秀於河北發展事業的時候，為了事業需要迎娶了真定王劉揚的外甥女郭聖通。迎娶郭聖通使劉秀在河北站穩了腳跟，給劉秀的帝業提供了極大的幫助。
劉秀稱帝后定都洛陽，史稱東漢。此時劉秀已與髮妻分別兩年多，這年十月劉秀將陰麗華接到洛陽，陰麗華到來不久，劉秀便封其為貴人，與郭聖通相同。 又更封其兄陰識為陰鄉侯，使陰麗華的孃家在建武政權的爵位高於郭聖通孃家。
新皇朝已經建立近一年，中宮後位的人選也提上了日程。劉秀以陰麗華“雅性寬仁，有母儀之美“，希望能夠立原配陰麗華為後。可陰氏卻堅辭不受，認為自己不夠資格承擔皇后之位。這也是陰麗華做出的決定了她今後人生軌跡的最重要的選擇。
當時新朝剛建立，局勢也非常不穩定，叛亂不斷。為了幫助劉秀穩定局勢，陰麗華雖為原配卻婉拒了後位。陰麗華自己也深知雖有有原配名分，又有劉秀的推重，但無論從出身、資歷、子嗣、對政權的作用和對朝臣的價值等各個方面上來說均無法跟郭聖通相比。就是這麼一推她在“妾”位待了十七年。
雖然身處妾位，但劉秀對她的一往情深和歉疚之情是顯而易見的。建武四年，陰麗華生下長子劉陽，劉秀不惜建武初年財力窘困，堅持要帶懷孕的陰麗華從軍，劉秀將行軍速度壓到最低，是正常行軍速度的一半。
劉陽在剛一出生時，便得到了父親的特別喜愛，劉秀見這個孩子顏色紅潤、豐下銳上，認為其像聖君堯，並且以皇朝國運所繫的赤色為之命名為劉陽。同時，陰麗華也越來越受寵愛。 之後又相繼生下劉蒼、劉荊、劉衡、劉京四子。
陰麗華的五個兒子，除了劉衡早死之外，劉莊(劉陽成為儲君後改名莊)是開創明章之治的明君，劉蒼是傳頌千古的賢王，但也有不讓她省心的兒子——劉荊。總得來說，陰麗華成功的一部分來自於她的兒子們都很爭氣。
對於陰氏一族，劉秀也是極為信任，劉秀以陰麗華曾固辭後位的緣由，給陰家兄弟封爵，西漢只有皇后外戚才能封侯，而且也不可以太多。王政君為太后時，因其家封了五個關內侯備受詬病。 而此次劉秀將陰麗華的兄弟先於功臣封侯，對於那些在前方打仗拼命還未得到封賞的將軍士兵眼中，不啻於極大的恩寵。甚至是皇后的郭氏一族都比不上的。
對於劉秀的賞賜，陰氏也懂得適當接受，對很多賞賜都婉拒。歷史上有很多外戚亂政的故事，可見陰家是十分知足情商極高的家族。也是陰麗華登上後位的重要因素。
建武十七年（41年），也就是在天下平定四年之後，光武帝決定廢皇后郭聖通，立貴人陰麗華為後。劉秀認為她心懷怨恨，對她性情的評價是像“鷹鸇”、無後妃之德，認為她在自己死後不會善待陰麗華母子；而陰麗華是原配，與自己情深意重，應該侍奉宗廟，居國母之位。建武十九年，劉秀立陰麗華的長子劉陽為太子。
此時陰麗華登上後位，也並沒有對郭聖通和郭氏一族打壓。在被廢之後郭氏即被封為中山王太后，移居皇宮北宮居住。劉秀給了郭氏一個“王太后”的身份而不是將她廢為庶人，並且給其孃家諸人封侯，賞賜他們大批金錢，親自蒞臨郭府，後來又給郭聖通的兒子們增封。
而陰麗華的兒子漢明帝劉莊即位後對陰氏、郭氏的族人一視同仁。當時在京師洛陽，郭氏家族與樊氏、陰氏、馬氏，並稱為“四姓小侯”。這其中陰麗華的態度必然也有著重要的作用。
永平七年（64年），在位二十四年之久的陰麗華崩逝，與劉秀合葬原陵，葬禮極為隆重。陰麗華是中國歷史上皇后諡號制度之第一人，自此以後皇后諡號為帝諡加上本諡成為歷代定製，沿用至唐初，長達六百年。
世對陰麗華的評價也是極高的。明朝以“異端”自稱的李贄說她手段絕不減於武則天；南懷瑾則將她和明太祖洪武帝的馬皇后並稱為自秦漢後為數寥寥的較為賢良的后妃，唐太宗的長孫皇后只能退居其次。作為一個立國開基之後，不插手政治是極難的，而陰麗華作為東漢開基之後，在政治上並無甚建樹，這也使她成為後世警戒“後宮不得干政”的典範。
