漢朝初年，漢高祖劉邦為了加強皇權，讓劉氏血脈坐享天下，一方面與大臣們約定白馬之盟“非劉氏為王者，天下共擊之”，另一面，大肆分封劉氏子孫為王，讓他們牢牢的把持著漢朝的土地。到了漢文帝時，這些劉氏的諸侯王們都雄霸一方，實力強勁，對中央皇權構成了極大的威脅。
漢武帝時，朝臣主父偃上書請求武帝劉徹實行“推恩令”。推恩令改變了諸侯國權力與土地的繼承原則，它要求各個諸侯王死後，將土地分封給自己的幾個子弟，而不是以往只有嫡長子才能繼承。推恩令實施後，諸侯國的土地會隨著分封，越變越小，對皇權構成的威脅也越來越小，相比與強行削藩，推恩令更加溫和。
推恩令的實施讓漢武帝加強了中央集權，削弱了地方勢力，鞏固了漢王朝的統治，從此各個諸侯王再也沒有與中央叫板的資本。但推恩令這一削藩思想卻並不是主父偃的專利，早在文景帝時，就有2個人提出了不同的削藩方法，其中一人遭遇貶謫，另一人被腰斬。
這兩個人就是賈誼與晁錯。賈誼在漢文帝時就提出了把諸侯的土地分封給所有子弟，地盡而止的思想，並呈遞了自己的治國思想《治安策》，但這些並沒有得到漢文帝的重視，賈誼反因朝臣嫉妒讒言，遭受貶謫，隨後又因懷王之死鬱鬱而終。
漢景帝時，藩王強大驕橫，與朝廷分庭抗拒的形勢仍然沒有改變，內史晁錯主張進行削藩，但他主張消減諸侯的土地來削弱他們的勢力。這種方式立刻遭到劉氏諸侯王的一致反對，引發了吳楚七國之亂，景帝為了緩和局勢，腰斬了晁錯用來平息諸侯的怒氣。
七國之亂被平定後，景帝趁勢收回了他們的封國，皇權得到加強，這也為漢武帝順利實施推恩令創造了條件。推恩令對皇權的益處是顯而易見的，但對於劉氏子孫卻苦不堪言，隨著封地的蛋糕越分越小，最後分無可分，一些劉氏子孫不得不自食其力。其中有一個雄才大略的帝王竟然因為這一法令變成了老實巴交的農民。
這個因推恩令變成農民的皇帝就是光武帝劉秀。劉秀本是劉邦的九世孫，是漢景帝子長沙定王劉發一脈，劉秀的先祖，因遵行“推恩令”從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。
劉欽去世後，年僅9歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依無靠，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養，成了普通的平民。但當了農民的劉秀並沒有自甘墮落，幼年貧寒的環境反而磨練了他的意志，讓他變得剛毅頑強，堅忍不拔。
王莽篡漢後，天下大亂，劉秀趁勢而發，最後一舉光復漢朝江山，成為一代雄略之主，被後世廣泛稱讚。
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