秦始皇滅六國後，在歷史上首次完成了華夏的統一，建立了強大的秦朝。秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，於是首創了“皇帝”的稱號，自稱始皇帝，後人也評價秦始皇為“千古一帝”。
自秦始皇創造“皇帝”這個稱號以後，後來的歷代帝王都沿用，一直到清朝滅亡。從秦到清，兩千多年的封建王朝，中國誕生了無數的皇帝。那麼，都是皇帝，誰的功績最大呢？作為創始人的秦始皇排第一應該無可爭議，但是其後的順序卻很難評論。
在大多數中國人觀念裡，中國古代有名的明君也就秦皇漢武、唐宗宋祖那麼幾位。但是在外國人眼中，中國可以媲美秦始皇的皇帝並不是漢武帝、唐太宗等人，而是一位在中國名氣不大的皇帝。
這個人就是隋文帝。隋文帝的貢獻在中國歷史上經常被忽略，但是他的功績超過漢武帝和唐太宗，對中國封建社會的發展有巨大的影響。美國學者麥克·哈特1978年所著《影響人類歷史進程的100名人排行榜》一書中，隋文帝位列第82位，與秦始皇、成吉思汗三人，是中國古代唯一入選的三位皇帝。
隋文帝名叫楊堅，是隋朝的開國皇帝。公元541年出生，公元581年代北周建立隋朝，後又滅陳國、西樑，最終統一天下，結束了西晉末年以來300多年的天下割據狀態，實現了自秦漢以來中國的又一次統一。
隋朝建立之後，隋文帝楊堅勵精圖治，開創了輝煌的“開皇之治”。楊堅在位期間，實行了一系列對後世有重大影響的改革政策。
政治上，基本確立三省六部制度。這一制度分工明確，組織嚴密，加強了中央集權，對唐朝及以後歷代王朝影響都十分巨大，一直沿襲到清朝。人才選拔上，廢除九品中正制，建立科舉制度，選官不問門第，從此使寒門也有機會成為大官。而科舉制度也一直被後面朝代所沿用，直到清朝末年才廢除，在中國歷史上存在了1300多年。楊堅還修改制定《開皇律》，刪除了許多不合理的酷刑。《開皇律》對後世律法影響深遠，楊堅修訂的法律唐朝基本上都一一繼承。
經濟上，隋文帝楊堅推行均田制，在各地設置糧倉，廢除不必要的雜稅，減輕百姓的徭役。楊堅臨終時，天下倉庫儲存的糧食布匹可供全國五六十年正常使用。1969年在洛陽發現了一座隋朝糧倉——含嘉倉遺址。面積達45萬多平方米，內探出259個糧窖。其中有一個糧窖還留有已經炭化的穀子50萬斤。由此可見的隋朝的富裕與強盛。
文化上，隋文帝楊堅結束了“五胡亂華”的漢民族災難，推行漢文化，對漢文化的傳承與發展起了重要作用。隋文帝曾經下過這樣一道詔書：獻書一卷賞絹一匹。正是因為這樣，隋朝的藏書量達到37萬卷，是中國曆代最多的，到唐玄宗時，唐朝藏書最多時才有8萬卷。
唐朝的文化、制度、人口很多都是繼承隋朝，可以說沒有隋朝的良好基礎，就沒有唐朝的輝煌盛世。而隋朝的一切功績，全部是因為楊堅的積極經營。隋文帝不僅影響了唐朝，他創立的三省六部制與科舉制度更是影響了隋朝以後1000多年的中國封建社會。
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