在春秋戰國時期（或更久遠的時代），北方就已經有了遊牧民族的存在，而且屢屢南下侵擾中原，所以燕國、趙國、秦國才被迫修築長城以拱衛腹地；後來秦國在秦始皇一統天下後，命蒙恬揮兵三十萬北伐匈奴，並奪取了河套之地；但是秦始皇還是不得不命蒙恬將戰國長城連接起來，成為了秦長城。
但是秦朝滅亡之後，漢高祖劉邦擊敗西楚霸王項羽一統華夏，但是久經戰亂的華夏，早已不復秦朝前期的強盛，稱之為十室九空也毫不為過；但是北方的匈奴已經更加強大，秦漢之際，匈奴冒頓單于殺死其父頭曼單于，自立為單于，並且東擊東胡，西攻月氏，南並樓煩、白羊河南王，統一了匈奴各部。
並且冒頓單于趁著楚漢相爭時，由於無暇北顧，冒頓單于利用兵強馬壯的優勢，收復了蒙恬所奪的匈奴地及朝那、膚施等郡縣，直接威脅到漢王朝在中國北部的統治。而打贏了西楚霸王的漢高祖劉邦，正值膨脹之際，揮兵三十二萬，欲借攻打韓王信之機，掃平匈奴之患，沒想到冒頓單于率兵四十萬，反將漢高祖劉邦困於白登城。
之後雖然漢高祖劉邦僥倖逃了回了，但是面對強大的匈奴，貧弱的西漢王朝不敢再談反攻，一直採取屈辱的和親求和的方式，積蓄力量，在經過“文景之治”後，在漢武帝劉徹統治時期，國庫充盈、百姓富裕，而且訓練多久的軍隊，也堪大用；並且劉徹在偶然情況下，先是得到了衛青這員千古名帥，後又順帶得了霍去病這員絕世名將……
大反攻就此開始，衛青的首次出征是奇襲龍城，揭開漢匈戰爭反敗為勝的序幕，之後屢屢進攻匈奴得手，史載七戰七捷；而這裡要說的就是衛青對匈奴的最後一戰——漠北之戰；在漠北之戰前，西漢王朝經過前期的不斷戰爭，已經取得了極大的優勢，比如重新奪回了河西之地。
而匈奴奴隸主統治集團對其右部的慘敗已無可奈何，對日益面臨漢王朝更大打擊的局面也一籌莫展。但東北方的匈奴左賢王和匈奴單于本部尚擁有相當的實力，仍然是威脅漢北部邊境的安全和妨礙西漢王朝統一我國北方地區的強大勢力。至此，漢武帝劉徹決定發動一場全面的戰役，徹底擊敗匈奴，而匈奴也是抱著想挽回局勢的想法。
雙方想法不謀而合，一場超級大戰，就此爆發；之後的時間裡，雙方不斷為最終的決戰積攢實力。在公元前119年，漢武帝調集14萬騎兵，隨軍戰馬14萬匹，步兵及轉運夫10萬人，由衛青和霍去病統帥，分東西兩路向漠北進發，這是規模最大的一次遠征。
而匈奴單于得知後，轉移輜重，部署精兵於大漠北緣，迎擊漢軍。漢武帝劉徹根據衛青和霍去病的個性特種，讓沉穩持重的衛青來迎戰匈奴的大規模主力，而霍去病則率精兵從側面侵襲。衛青行千餘里，穿過大漠，與早已佈陣的單于本部接戰，衛青先以武剛車環繞為營，穩住陣腳，隨即遣5000騎出戰。至日暮，大風驟起，沙石撲面，衛青乘勢指揮騎兵從兩翼包圍單于。
匈奴單于見漢朝軍隊很多，兵強馬壯，自料難以取勝，率精騎數百，突圍向西北逃走，匈奴軍潰散，殲敵一萬九千人。而取得更大戰果的還是霍去病的奇兵，此次遠征，霍去病所率部隊以一萬的損失數量，前後一共斬獲胡虜70443人，至此，匈奴左、右賢王兩隻臂膀被徹底斬斷，只剩下匈奴單于懸孤漠北。霍去病封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海而還。
這一仗，匈奴兩路被殲9萬餘人，元氣大傷， 是後匈奴遠遁，而漠南無王庭，其實力日漸衰落。雖然看似前所未有的大勝，但是匈奴也絲毫不弱，因為西漢王朝也損失慘重，損失兵力數萬人，馬10萬餘匹。兵器甲仗等物水陸運輸的費用還都不計算在內，於是傾盡庫藏錢和賦稅收入仍不足以供給戰士的費用。漢武帝無奈之下還特設武功爵，以籌集軍費。
當然，在後世很多“鴿”派看來，漢武帝根本就是一個“暴君”，耗盡國力打贏這一場戰役根本沒什麼意義，還不如給匈奴割地賠款繼續以“和親”的方式求和好得多；這是因為這些“鴿”派永遠也無法理解漢武帝的決心以及漢民族的血性，在經歷這一場戰役之後，漢民族前所有為的團結了起來，可惜，在千年之後，這種血性再次被“閹割”，實在是可惜。
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