漢武帝晚年，由於他老朽昏聵，誤信江充等奸人的讒言，釀成了慘烈的巫蠱之禍。衛太子劉據以及其全家均遭殺害，只剩下尚在襁褓中的皇曾孫劉病已。
原本，劉病已被關在了郡邸獄，隨時可能被殺害。然而審理案件的丙吉十分同情幼小劉病已，心中也明白衛太子的冤屈，於是挑選謹慎厚道的女囚徒，命令她護養劉病已，放在寬敞乾燥的地方。由此，經過九死一生，劉病已活了下來。並在衛太子得到平反後，走出了監獄。
皇曾孫出了監獄，卻見一個閹人正淚眼婆娑地看著自己。劉病已心裡覺得納悶：“我和這個人認識嗎？”經過攀談，劉病已才知道，此人名叫張賀，是自己祖父劉據的故人。
劉賀，是漢武帝寵臣張湯的兒子。張湯原本十分受漢武帝信任，但是由於受到誣告，不能自辯，被漢武帝下令處死。其後，張湯很快得到了平反。為了補償張湯，漢武帝提拔了他的兒子張安世。張賀作為官二代，一直與太子關係良好。在巫蠱之禍中，張賀受到牽連，幾乎要被處死，幸苦張安世苦苦哀求，才得以免除死罪。
死罪可免，活罪難逃。張賀被處以宮刑，成了一名閹人，在宮中擔任掖庭令。在張賀的安排下，劉病已回到自己母親家居住，受自己外婆的撫養。等到漢宣帝到了讀書上學的年齡，張賀親自擔任漢宣帝的啟蒙教師，教授漢宣帝讀書認字。漢宣帝平日所需之額外費用皆自掏腰包承擔。
對於劉病已，張賀真是越看越喜歡，於是向自己兄弟，當時擔任車騎將軍的張安世說：“這個皇曾孫真是聰明伶俐，年輕有為，未來一定有大作為啊！”隨後，他還一直和張安世說，劉病已身上總會出現許多奇異之事，這是富貴之像的象徵。對此，一心輔佐漢昭帝的張安世一直置若罔聞，當作沒聽見。
一天，張賀怯生生地找到張安世說：“我有個孫女，正好和皇曾孫相配，不如就成了這門親事吧！”結果張安世竟大發雷霆：“皇曾孫乃罪人之後，能夠有普通衣食，過普通日子就不錯了，還想和我家聯姻？”於是，張賀再也沒提這事。
但是皇曾孫總不能不娶妻，他見自己屬下許廣漢的女兒許平君長得不錯，於是做媒，讓小兩口成了親。婚後，劉病已與許平君相親相愛，很快就生了個大胖小子，也就是未來的漢元帝。在許家的支持下，劉病已遊俠於三輔，長了很多見識，這都是張賀照顧的結果。
但是不久後，為皇曾孫操碎了心的張賀去世了，沒有看到劉病已最後出人頭地。在海昏侯被霍光、張安世廢掉後，劉病已被迎入宮中，成為大漢帝國新的皇帝。漢宣帝當上皇帝后，追念其恩，追封其為陽都侯，諡為“哀侯”。
雖然張安世曾經如此看不起自己，但是漢宣帝看在張賀的份上，仍然與張安世和睦相處，還成為麒麟閣十一功臣之一。但是張安世失去了與漢宣帝結親的機會，未能成為漢朝具有相當能量的外戚，恐怕腸子都要悔青吧！
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