在古代的封建社會，男人一直是社會的主宰者，女人大致都處於被支配的地位。因此，在男尊女卑的制度中，女人的各種權利很難得到保障，特別是一些被家族牽連入獄的女性，雖然她們自身並沒有什麼過錯，但卻一併被定罪，人格尊嚴盡失。而且這些女人一旦入了獄，也就意味著她們將成為牢頭或者獄卒欺凌的對象。
秦朝末年，一位婦人因受丈夫的牽連被逮捕入獄，在獄中，一個獄卒垂涎她的身體，對她非常輕薄，很不規矩。有一次正當這個獄卒對她動手動腳時，在一旁的另一個獄卒看不下去了，一記老拳將這個色迷心竅的獄卒打倒在地。此後這個婦人在這位正直的獄卒的保護下，再也沒有人敢對她意圖不軌。這個正直的獄卒名叫任敖，而被他救下婦人就是劉邦的結髮妻子呂雉。
呂雉本來跟隨他的父親呂公住在碭郡單父縣，後來因呂家躲避仇人遷居沛縣。在縣長為呂家主持的接風宴上，呂公一眼就相中了年近40並且愛說大話的劉邦，並出人意料的還將女兒嫁給了他。婚後，呂雉孝敬公婆，早出晚歸的在田間勞作，併為劉邦生育了一子一女。然而當劉邦在逃亡芒碭山後，呂雉卻遭受劉邦的牽連，被泗水的官吏捉拿住，關進了牢獄中。在獄中，年輕的呂雉經常被一個獄吏騷擾，最終在任敖的保護下，呂雉才得以在獄中安然無恙。
自此之後，任敖也成了呂雉的大恩人。任敖是沛郡人，年輕時從事獄卒的行業，因他平時也與泗水亭長劉邦有些交情，因此當呂雉入獄後，任敖就對呂雉頗為照顧，然而當他看到有人輕薄好友的妻子時，就再也忍不住了，出於義氣，他出手教訓了這個好色之徒。然而正是他的這次出手，後來得到的回報讓他始料不及。劉邦斬蛇起義後，任敖以賓客的身份跟隨劉邦，後來被劉邦任命為御史，負責堅守豐邑。劉邦當了漢王后，任敖更是平步青雲，先被任命為上黨郡守，其後被封為廣阿候，食邑一千八百戶。
劉邦建立漢朝後，呂雉被封為皇后。公元前195年，劉邦病逝，呂雉以太后的身份掌握了漢朝大權。此時她念及當初任敖對自己的幫助，就提拔任敖為御史大夫，主管漢帝國的司法政務。在漢初，御史大夫是副丞相，可謂位高權重，任敖也因此位極人臣，大紅大紫起來。雖然他因才能有限，只做了三年的御史大夫就被免職，但對於當初一個文武都不突出的小獄卒來說，能夠官拜副丞相，也算是不枉此生了。漢文帝元年，任敖去世，諡號懿侯。
任敖以一己之善，拔刀助人，最後卻獲得了超乎自己想象的回報，可見做人還是應該擁有一顆行善之心，或許不經意之間的一個善舉，就鋪就了自己飛黃騰達之路。正所謂：送人玫瑰，手有餘香，助人者，人恆助之。
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