皇帝是獨一無二，擁有生殺大權，可是金口一開，不可更改，因此想讓皇帝認錯，那幾乎是不可能的，更何況是下罪己詔，讓天下人知道。因此古今的皇帝能夠下書昭告天下，承認自己錯誤的唯有一人，他就是開創漢武盛世的劉徹，即漢武帝。
劉徹是西漢的第七位皇帝，從小立志除掉匈奴，洗刷大漢百年恥辱。劉徹16歲登基，本想大刀闊斧的改革，可惜許多權利都掌握在太皇太后和外戚手裡，因此許多政令都需要太皇太后准許，而劉徹又不甘心，因此經過多年的努力，奪取了政權，為了鞏固皇權，加強統治，劉徹在地方設置刺史以便統治，並實行推恩令，削弱王國勢力，又將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。一時間，劉徹的統治獨一無二，國家日漸昌盛，兵強馬壯。
劉徹以李廣、衛青、霍去病為將，先後多次對匈奴作戰，並奪取收復河套地區，奪取河西走廊，打通西域諸國要道，以張騫出使西域，通商往來，稱為絲綢之路。並建立城池穩固河西之地，驅趕匈奴於漠北生活，解決了大漢邊疆長期受匈奴襲擊的難題。
不過一個人一旦功績打了，就會害怕失去權勢，也害怕失去生命。信奉巫蠱，當夢見被幾千木頭人襲擊，開始精神不好。加上手下官員江充和太子劉據有仇，害怕劉據登基之後，殺了自己，因此就誣陷劉據用巫術蠱作祟，謀害皇帝。而劉徹偏聽江充之言下令徹查，而使者有誣告太子要反，於是殺了劉據一家，稱之位巫蠱之禍。
後來，劉徹年級越來越大，怕死。開始求仙問道，不理朝政，導致大漢國事不穩定，百姓怨聲載道，加上匈奴已平定，而漢武帝依舊窮兵黷武，百姓生活苦不堪言。而求仙不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺，種種打擊使武帝心灰意冷，對自己過去的所作所為頗有悔意。
為了給天下人一個交代，創造漢武盛世的偉大皇帝劉徹，登上了泰山，給自己下了罪己詔：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！”承認自己所做的錯誤，並對天下百姓受苦的悔恨。漢武帝的罪己詔一出，天下震動，感受到漢武帝的決心，為後來昭宣中興奠定了基礎。
罪己詔，能夠以書面的形式傳達天下的，也就只有漢武帝能夠做到，後來的許多皇帝，明知道自己錯了，但是也不會悔改，最後毀了自己的國家。
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