1991年爆發的海灣戰爭，是美國參與中東作戰最大規模的一次軍事幹預。出動海陸空特種作戰部隊將近70萬人（加上盟軍合計95.6萬左右該數據來自維基百科），輪番出動了6個航母戰鬥群，聯合了英國、法國、卡塔爾、沙特、阿聯酋、阿曼等國，一舉讓中東不可一世的伊拉克從此一蹶不振。
海灣戰爭爆發的直接原因是伊拉克和科威特之間的領土和債務糾紛，伊拉克恃強欺弱不把科威特放在眼裡，號稱世界第三軍事強國的薩達姆更是料定美國人不可能敢大規模出兵中東。1990年8月2日伊拉克公然入侵科威特。5天后，美國開始動真格，布什簽署了“沙漠盾牌”行動計劃，此後大規模軍事力量投射到中東地區，尤其是沙特。
1991年1月17日，在伊拉克拒絕了聯合國強烈要求其撤出科威特的決議之後，以美國為首的聯軍開始對伊拉克實行大規模空襲。多國部隊的空襲戰機將近2000架，一週內出動各類戰鬥機近10萬架次，各類彈藥計9萬多噸，而且美國航母上的電子戰飛機也發揮了很大的作用，伊拉克防空部隊的指揮、情報系統在電子戰飛機、巡航導彈、空射導彈的打幾下基本被癱瘓掉，極大削弱了整個伊拉克軍隊對戰場的感知能力。遠遠超出了蘇聯人的構想，當時的蘇聯以為美國會以大兵團作戰方式對伊拉克發起打擊，從而深陷戰爭泥潭。
蘇聯人或許想到了結果，但是肯定沒有想到如此的過程，2月22日，也就是戰爭持續一個多月後，伊拉克就接受了蘇聯提出的撤軍計劃，然而遭到了美國的拒絕。兩天後，多國部隊開始地面進攻，26號薩達姆知道必敗無疑宣佈停火，28日美國宣佈停止進攻，當日伊拉克和多國聯盟軍達成停火協議，海灣戰爭以伊拉克完敗告一段落。
海灣戰爭發生的時間，正值蘇聯解體前夕，海灣戰爭不但間接激化了蘇聯的內部矛盾，而且也讓美軍一舉成為中東佔據主導地位的軍事存在。從此，美國在中東站穩了腳跟。這一晃，就是20多年。
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