20年前發射前往探測土星的美國太空總署（NASA）宇宙飛船卡西尼號（Cassini），昨晚結束任務，墜入土星大氣層燒燬殆盡。現場天文學家依依不捨，就像痛失老友一般相擁而泣。
花費幾百億飛行20年
超過1500名曾參與卡西尼號工作的人員聚集在加州的噴射推進實驗室（JPL）看到了卡西尼號的最後一程，昨晚8點，當無線電訊號驟然中斷時，卡西尼號就此沉默無聲。現場有人擁抱、有人以紙巾拭淚，難掩不捨心情。
NASA科學家相擁而泣
卡西尼號1997年從美國佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，歷經7年飛行，32億公里的路程，2004年抵達土星軌道，自此之後繞行土星13年。
這項國際性計劃斥資39億美元（約200多億人民幣），來自27國的科學家參與其中。卡西尼號在太空飛行約79億公里後，火箭燃料如預期耗盡，昨晚近8時墜入土星大氣層中，失去訊號。
美國航天總署昨發出推特說：「卡西尼已經與它研究的對象歸為一體了。」
衛星可能有生命
卡西尼探測計劃的主持人麥茲（Earl Maize）昨說：「這是一場不可思議的旅程，這是一艘不可思議的宇宙飛船，而各位則是非比尋常的團隊。我現在宣佈結束這個任務。」
卡西尼號發射前的照片
根據卡西尼號的探測結果，土衛六和土衛二這兩顆擁有海洋的衛星可能有某種形式的生命存在。科學家因此決定讓卡西尼「撞土星自殺」，避免影響到這兩顆衛星。
列斯特大學太陽系行星物理學教授高裡說：「看到卡西尼號離開將令人感傷，尤其是這個探測器仍在完美地運作。不過我們承認，讓任務在井然有序的控制下順利告終很重要。」
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