6月3日，SpaceX首次發射回收飛船進入國際空間站，這是其在縮減航天開支上取得的又一里程碑式的進展。
暴風雨導致發射比原計劃推遲了兩天，最終無人獵鷹火箭搭載著“龍號（Dragon）”太空船飛向國際空間站。“龍號”太空船曾在三年前為空間站運送過物資。整修一新的“龍號”於週一抵達了環繞地球飛行的空間站，成為繼NASA一系列退役的太空飛機後首架回收飛船。
本次發射的第一階段助推器是全新的。該助推器在完成發射任務後，成功地垂直降落到卡納維拉爾角，以供下次發射重複利用，這已經成為了新的慣例。位於加利福尼亞州霍桑的SpaceX總部對外宣佈：“獵鷹火箭已返回地面”，控制中心旋即爆發出一陣熱烈的歡呼。
SpaceX計劃再次發射這枚助推器，而不是像其他的火箭製造商那樣任由其像垃圾一樣墜入海洋。就在兩個月前，SpaceX首次利用回收後的助推器發射了一枚衛星。本月晚些時候，SpaceX還將利用回收的火箭開展發射任務。
與此同時，“龍號”太空艙也將返回地面進行一系列改裝和測試。SpaceX副總裁漢斯·克尼格斯曼（Hans Koenigsmann）在發射前不久表示，“龍號”再次進入太空是“一件意義重大的事”。這些都是公司取得的探索成果，為了降低降低太空航行成本，公司在不少環節上重複利用了已有的宇航材料，他說。
“總的來說，今天的發射很成功的，”克尼格斯曼後來在接受媒體採訪時表示。
“又一次完美的發射，”NASA空間站管理者Ven Feng補充道。
5月4日清晨，SpaceX的首席執行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）在推特上寫道：“重複利用火箭開始變得越來越稀鬆平常了。這很好。在汽車和飛機上已經實現了材料的重複利用，在火箭上也應該實現這一點。”
此次發射的“龍號”太空船保留了2014年首射時的船體，絕大多數部件也得到了再次利用。SpaceX為其安裝了全新的隔熱罩、降落傘以及其他的一些配件，以供其能夠在任務結束後重新返回地面。“龍號”是唯一一艘實現二度進入太空的運輸飛船；其他所有過往的太空船都已在大氣層燃盡。與此同時，NASA的另一個供應商軌道ATK公司在六週前向國際空間站發射了一枚貨運飛船，並已於6月4日飛離空間站。
除了常規的貨物外，SpaceX此次運輸的物品還包括用於太空實驗的老鼠和蒼鷹，以及全新的太陽能面板和一枚中子星探測器。
SpaceX表示，目前節約的成本僅為最小限度的，因為所有的探測和試驗都是在已經使用過的航天設備上完成的。NASA空間站計劃主管科克·舍爾曼（Kirk Shireman）在本週早些時候告訴記者，SpaceX做了細緻的工作，對“龍號”進行了全面的整修，這麼做的風險完全不亞於在地面工廠裡重新建造一個太空艙。他指出，整個航天工業都對“重複利用這一全局概念”特別感興趣，當然這個概念此前已經在太空飛船上得以實現。
這是NASA肯尼迪太空中心神聖的39A發射綜合體完成的第100次發射。這個綜合體上曾見證了許多歷時性的航天時刻，其中就包括阿波羅號登月計劃以及一系列航天飛機發射任務，平臺的最後一次航天飛機發射是在2011年。現在，SpaceX已經向NASA租用了這個發射臺；SpaceX在這裡的首次發射任務是在今年2月完成的。
按照合約，SpaceX已經為NASA提供了5年的空間站補給。這已經是SpaceX為NASA完成的第11次運輸任務。SpaceX計劃下一步用改裝過的“龍號”運載飛行員上太空。此舉最早將在明年成為現實。
文中圖片來源自Bill Ingalls/NASA
翻譯：韓宏
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