1941年12月7日，日本偷襲美軍珍珠港成功，但打響二戰太平洋戰場第一槍的並不是日本空軍。事實上，空襲前一小時，已經有日軍小型潛艇潛入戒備森嚴的珍珠港。
這張日軍偷襲珍珠港當日的照片上可見魚雷的航跡
在軍事歷史上，日本，英國，意大利和德國在二戰期間都使用過小型潛艇，用於守衛港口，或者攻擊防衛能力較差的貨輪。日軍的這種小型潛艇只能裝載兩名船員，攜帶兩枚魚雷，潛航深度不能超過100米。和大型潛艇相比，這種小型潛艇還有一大缺點是沒有配備發動機，只能依靠蓄電池驅動。因此它們只能靠大型潛艇運到目標地點附近後再釋放出來。由於電力有限返航困難，這種小型潛艇幾乎只能發動自殺攻擊。
關島太平洋戰爭紀念館展出的日軍小型潛艇
美軍珍珠港戒備森嚴，所有艦船隻能通過一個裝有反潛網的通道進入，同時周邊還有軍艦和巡邏機日夜不停地搜索警戒。1941年12月7日臨晨時分，美軍掃雷艇發現了日軍潛艇的潛望鏡，並通知附近的驅逐艦前去搜查。這艘日軍小型潛艇隨即跟著貨船通過了反潛網進入珍珠港。美國驅逐艦在巡邏機的指引下，開炮向目標水域轟擊，並投擲了四枚深水炸彈，將這艘潛艇擊毀，這是美軍在二戰中第一次對敵軍開火。
美軍驅逐艦
日軍小型潛艇
此時第一批日軍戰機開始對珍珠港發起全面空襲，又有三艘日軍潛艇試圖趁亂混入珍珠港。第一艘潛艇進港後成功發射了魚雷，但是沒有擊中目標，只是命中了美軍艦艇後面的碼頭。然後它又向來襲的美軍驅逐艦發射了第二枚魚雷，可惜這次還是沒有命中，已經失去反抗能力的這艘日軍潛艇很快被美軍投擲的深水炸彈擊沉。第二艘潛艇剛抵達港口就被美軍發現，還沒來得及發射魚雷，也被美軍深水炸彈擊沉，這艘潛艇戰後被打撈上來運回日本展出。另外一艘潛艇進入珍珠港後。在接連發出發出了“成功”，和“無法導航”的指令後，就失去了蹤影，至今下落不明。
這艘在港口被擊沉的小型潛艇戰後被打撈上岸後，運回日本展出
最後一艘日本潛艇的導航系統出了問題，結果被困在珍珠港外的珊瑚礁。美軍驅逐艦發現它後立即開炮攻擊，第一波炮擊恰好炸開了珊瑚礁，讓這艘潛艇得以逃脫。第二波攻擊對潛艇造成了一定損壞，湧進的海水和蓄電池發生反應產生了大量有毒的氯氣，同時深水炸彈也破壞了潛艇上的魚雷發射裝置。接著這艘潛艇再次被一架美軍巡邏機投擲的深水炸彈擊中動彈不得，兩名駕駛員只好棄船逃生，一名途中被淹死，另外一名僥倖逃到岸邊被捕，成為二戰中第一個被美軍抓獲的日本戰俘。這艘潛艇的自毀裝置沒能生效，它被打撈上岸，曾在美國多個地方展出，現存放在美國德克薩斯州的太平洋戰爭軍事歷史博物館。
