戲臺出現鬼影
農曆七月初七，乞巧節。
棘陽府大戶錢牧齋錢牧村兄弟議定，請有名的董家戲班子來唱堂會，給女眷們過節日。天剛擦黑，看臺上茶桌矮椅，水果瓜子點心佈置一應俱全。偌大的看臺上只有十幾個人，錢牧齋的一妻二妾及一男二女，錢牧村也是一妻二妾及四個女兒。大管家李寶也被邀上看臺，還帶著妻子汪氏和女兒李秀蓮。
主人坐定，董班主將戲單送過來。錢牧齋打開見整個戲單上只有一齣戲：《燕子箋》。董班主看出他的疑惑，討好地把劇情介紹一遍。
大家一聽是寫兩個長得一模一樣的女子，一個是官家小姐，一個是青樓妓女，由燕子銜箋牽合，共同愛上一個叫霍都樑的書生，卻被他的朋友—一個小人從中破壞，幾經波折，書生因勤王有功，高中狀元，結果一男二女，團圓結合。
錢氏兄弟聽了，咧著嘴樂出聲，立即遭到夫人呵責：“看戲也沒正經樣！”錢家大房唯一的兒子、十八歲的錢孫愛搶眼說：“笑啥？是不是又想著一人弄個回家？”兄弟倆臉紅了。他們是長得一樣一樣的雙胞胎，他們的妻子唐氏也是雙胞胎，後來娶的兩房小妾也是雙胞胎。兒子說話夾槍帶棒，錢牧齋不敢理會。
接下來就是劇中人物閃亮登場。霍都樑的那兩個一模一樣的二美最後出場，便博得眾人喝彩。二美身後還跟著一個書生也走到臺前，他轉臉向臺下看看，咧嘴露出一臉鬼魅之氣。看臺上立即發出一陣驚呼：“呀，徐青君！”
看臺上炸了鍋，女人們驚叫著站起來。大奶奶錢唐氏更是嚇得臉色慘白，“撲通”一聲暈倒在地上。丫鬟們上前又是捶背又是噴水，好一會兒才弄醒。
錢牧齋急忙讓人將董班主叫過來問道：“方才那書生……”
董班主一臉茫然說：“誰的書生？”
眾人聽了，哪裡還有心思看戲，鳥獸般四散逃開。錢氏兄弟聽了只覺渾身一涼，一股莫名的恐懼籠罩了全身。
凶案審出亂倫
時間剛過兩天，一群官差護著一頂二人抬的藍呢小轎，直奔錢府。棘陽縣令蘭明忠接到城內大戶錢府報案，錢府二房主人錢牧村被殺。
錢牧村死在佛堂。死者瞳仁放大，表情驚恐，頭上還有一個血洞。仵作驗屍報告稱，錢牧村看似受到驚嚇而亡，但致命的是頭頂一擊。蘭知縣傳喚第一個看見屍體的人。
錢牧村的侍妾錦芳被帶來，她臉上還留著驚恐之色。蘭知縣問：“你是怎麼發現屍體的？將昨晚之事仔細講來。”
錦芳點點頭說：“自從前天先生徐青君的鬼魂出現在戲臺上，我家老爺很是害怕……”
“怎麼！你家老爺遇鬼了？”蘭知縣插話問。
“可不是，前天府裡唱堂會，大家都看見了徐先生。老爺害怕，兩天晚上都是早早睡下。半夜醒來，說是夢見徐先生，端著燭臺要去佛堂敬香，我當時瞌睡也沒理會……”
蘭知縣緊問：“那是什麼時辰？”
錦芳想想：“當時正敲五更一點（凌晨三點半）。我一覺醒來，見老爺還沒回來，已是卯時（早晨五點），就去佛堂找，一推門，就看見老爺死在地上。跑回去告訴奶奶們，在三奶奶的房門口見到大房老爺，便告訴了他。”
蘭知縣讓錦芳走了，又讓人把錢牧齋叫來。錢牧齋磕過頭說：“大人，我二弟死得奇怪啊！”
蘭知縣並不搭話，問：“你二弟死時你在哪裡？”
“是……是在後花園。”錢牧齋回憶說。“錦芳卻講，她是在你二弟三夫人門口遇見你的。”蘭知縣冷冷地說。
錢牧齋臉色紫漲，急道：“大人，是錦芳糊塗記錯了。”
“錦芳糊塗，你房中香爐上的盤香沒有糊塗，我問過丫鬟，盤香是亥時（晚上九點）點燃，燃一圈是半個時辰，燃到第四圈正好是四更天，這時被你摸黑出門碰滅，說說你這段時間去了哪裡？幹了何事？”
錢牧齋驚駭地瞪著眼，額頭上滲出顆顆汗珠。蘭知縣厲喝：“我查過，錢牧村無仇人，錢府內宅又不留男僕過夜，若不是你，誰能喚他半夜去佛堂？”錢牧齋大叫：“冤枉啊！我為何要殺二弟？”“是謀奪家產？還是因姦殺人？你自己明白！”
衙役鎖住錢牧齋，有人在叫：“大人且慢！”說話間，走來一個三十出頭的女子，磕頭說：“大老爺這段時間正在小女子房中。”說著，道出一段緣由。
這女子是錢牧村的三夫人紅竹。錢牧村一妻二妾，生了四個女兒，算命的都說他命中無子，他不甘心，就逼著三夫人與哥哥借種。說罷，紅竹再次哭著磕頭：“萬望大人給個臉面。”
蘭知縣心裡原以為錢牧村被殺，是兄弟奪家產或是姦殺，不料卻審出兄弟亂倫，厭惡地揮手讓他們走了。
案中又出陳案
蘭知縣又問了幾個人，耳中被灌滿了徐青君鬼魂的故事。
眾口一詞，蘭知縣只好傳來班主詢問那像徐青君的書生是何人。董班主磕頭說：“小人不知他的來歷，以為是錢府的子弟上臺鬧著玩。”
蘭知縣又令人傳來錢府看門家丁，大家只看見“徐青君”在戲臺上晃一下就消失了。他不明白徐青君是何鬼魂？一問，錢府僕人立即噤若寒蟬。錢牧齋支吾其詞，蘭知縣還是聽明白了。
錢牧齋兄弟年輕時，荒誕不經。他們是雙胞胎，娶妻也要雙胞胎，棘陽府美貌的雙胞胎女子，他們只要見著就不擇手段霸佔回來。四年前，四十五歲的錢氏兄弟又發現了一對十八九歲的雙胞胎女子，她們已被父母指腹為婚許與一個書生。兄弟倆哪管這些，耍手腕強行娶回。書生不甘，屈身為奴投身錢府。這書生就是徐青君。他與倆女子私奔時被發現，羞憤之後投井自盡，倆女子也投了井。
蘭知縣決定開棺審鬼，師爺愣住了：“大人向來說，神鬼之事，過於虛妄，怎麼……”
蘭知縣說：“不是真鬼，是假鬼！我斷定，這個案子是與徐青君有關的人做下的。”
徐青君被錢家草葬在一處荒山上。錢府出現鬼魂殺人，蘭知縣要開棺查鬼的事早已傳遍棘陽城，荒山上圍滿看熱鬧的人。蘭知縣帶著衙役仵作趕到荒山，掘開墳土，把棺材從墓穴裡抬出來，棺蓋移開，百姓們發出一陣驚呼。蘭知縣走過去問：“什麼事？”衙役說：“大人，屍骨被人燒過了。”
蘭知縣探頭一看：根根枯骨如黑炭。班頭看一眼，也驚訝地張著嘴說：“這哪是火燒，分明是劇毒……”蘭知縣立即制止，招過一衙役耳語幾句，衙役轉身就奔回城裡。蘭知縣勘察一番，像是對差役又像是對眾百姓說：“徐青君已成枯骨，如何殺得了人？殺人者的容貌與徐青君相似，你們要用心查找緝拿。”說罷，蘭知縣就令重新掩埋棺材，就帶著手下打道回府了。
蘭知縣前腳走進內衙，班頭後腳跟進來：“大人，徐青君分明是被毒死的，錢家有重大嫌疑，你怎麼就匆匆將棺材掩埋了？”“你分析得對，不過，我得要有證據。”“大人，時間過了三年，從何處拿證據？”“屍骨發黑，徐青君是被砒霜毒殺。砒霜是官府管制之物，藥鋪售後有登記。”
正說著，衙役喜滋滋地跑進來說：“大人真是神算，三年前錢府管家李寶從三家藥鋪分別買了二兩砒霜，說是毒殺老鼠。”
佛堂再生血案
次日一早，衙門外一陣喧譁，衙役進來稟報：昨晚錢府管家李寶又被人殺了。
凶案現場仍在佛堂，李寶的屍體仰躺在案前，血流滿面，雙眼圓睜，顯然是在搏鬥中突然發現了什麼可怕的東西，被人一擊致命。
蘭知縣目光再次移到一隻沾滿鮮血的燭臺上，這燭臺不是佛堂裡的，李寶的妻子汪氏說是他們房間裡的。蘭知縣捧著燭臺沉默片刻，說：“燭臺方才告訴我，凶手是人而不是鬼！”
班頭十分不解：“大人，燭臺怎能說話？”
蘭知縣指著燭臺說：“死者端著燭臺，是與凶手有約，他被人抓著什麼把柄，不得不來赴約。同樣，上次錢牧村被殺也是這樣。”
蘭知縣一行走出佛堂，對班頭說：“拘來錢府所有的男壯，問清自昨晚亥時（晚九點鐘）起，他們在幹什麼，誰人作證。”
錢府儘管住著老幼尊卑百十口人，但內宅是男僕們的禁地，內宅只有錢家兩個男主人錢牧齋和錢孫愛。錢牧齋自從昨天聽說蘭知縣開棺審鬼，就病倒在床上，丫鬟僕婦不離左右。錢家大少爺錢孫愛，平日寡言少語，性格孤僻，自從他二叔死後，越發鬱鬱寡歡，每天晚上要上一桌酒菜，趕走丫鬟僕婦，獨自一人躲在房中喝悶酒。
蘭知縣正在擰眉深思，一個衙役慌慌張張跑過來道：“大人，不好了，就在剛才又有人被殺死在佛堂裡。”
這次死的是大管家李寶的女兒李秀蓮。與前兩次不同，李秀蓮的屍體癱坐在木椅子上，雖然是同樣被頭頂一擊而亡，標緻的臉上很平靜，沒有驚恐之色。
蘭知縣令跟進來的丫鬟僕婦們將李秀蓮的屍身平移到地上，他輕輕地用指節叩擊屍身，屍身肚腹硬如鐵石，鏗然有聲，分明是有了身孕。汪氏半日之內連喪兩親，抱著女兒的屍身號啕大哭。在她昏厥之前，哽咽著喊了一句：“連妹妹也殺呀……”
這句話，被蘭知縣清清楚楚聽入耳中，他對錢牧齋說：“看來貴府是招惹了惡鬼，神鬼之事，本官實在無能為力，只有靠你們自己多作善事，消災弭禍了。”
班頭十分驚訝：“大人……”
蘭知縣擺手止住，帶著官差出了錢府內宅，走到外院門口，蘭知縣令衙役班頭繼續守在錢府，明說是幫忙家丁守護錢府，卻密令班頭嚴密盤查出入錢府的陌生人，對來歷不明者立即密拿後押入縣衙大牢。
案破神鬼驚心
這天下午，汪氏到墳前給丈夫和女兒燒紙錢。汪氏下山時，突然從樹後閃出蘭知縣，開口便說：“汪氏，本官有個問題要問你，你女兒死時，你說凶手連妹妹也殺，錢府之中，能做你女兒哥哥的人，只有錢孫愛，這麼說錢孫愛是你生的？”
汪氏身子一顫：“知縣老爺不要胡說！”
蘭知縣笑說：“汪氏，本官走訪了一些錢府舊人，二十年前，錢牧齋兄弟娶了雙胞胎唐氏姐妹，過了兩年，小錢唐氏生了一女，大錢唐氏不能生育。你和李寶成親多年，李寶不能人道，你也一直沒有生育。錢牧齋見你長得漂亮，想借你腹生個兒子，李寶要巴結主子，對此事竟極力撮合，很快你就懷了孩子，當然，大錢唐氏同時也懷上了，一年之後，你生了一個兒子，抱到大錢唐氏那裡，充作她的兒子，取名錢孫愛，而你對外宣稱孩子生下來後就夭折了。”
汪氏臉色變了，口中卻說：“知縣老爺簡直是無稽之談！”“是不是無稽之談，今晚就會見分曉。”蘭知縣手一招，從樹後走出一個女衙役，照著汪氏後頸窩猛擊一掌，汪氏就暈了過去，把她裝上轎子抬下了山。
掌燈時，蘭知縣突然乘轎來到錢府內宅，他對錢牧齋說：“本官請了一個手段高明的先生，特來錢府捉鬼拿怪。”
在錢牧齋驚愕之中，蘭知縣帶來的道士開始作法。這時，衙役來報，錢府又發生了第四起凶鬼殺人案。
這次死的是汪氏，不知什麼時間被人殺死在臥室裡。汪氏頭朝床裡，面目被遮掩在蚊帳之中，床上灑滿鮮血。錢府的人個個嚇得面無人色。
錢府佛堂裡，黑暗之中闖進來一個人，走到佛像後打開一個暗門，從裡面跳出一個人影，小聲叫道：“悶死我了，衙役們走了沒有？今晚送的什麼好吃的？”開門的人揮手一拳，沉聲大罵：“誰讓你殺死汪氏，她……她是我娘呀！”
這時，佛堂燈火齊明，驚得那兩個人大驚失色。跟著蘭知縣捉鬼的錢府家人更是目瞪口呆，那兩個人分明是大少爺錢孫愛和極像徐青君的書生。
錢孫愛張口結舌時，衙役們扶著活著的汪氏走進佛堂。錢孫愛瞪著眼，指著蘭知縣說：“這是……這是你設的一個圈套？”
蘭知縣笑說：“不這樣，怎會把你和你的鬼友逼出來？說，你是怎麼殺死三人？又是怎麼借徐青君鬼魂的名義？快從實招來！”
“哈哈哈……”錢孫愛突然縱聲大笑：“這些禽獸難道不該死嗎？”接著，錢孫愛講了一件眾人聞所未聞的家族醜事。
正如蘭知縣所調查的一樣，錢孫愛是錢牧齋與汪氏所生。這事沒瞞過錢家老二錢牧村，他也如法炮製，給足李寶好處勾上汪氏，不料，汪氏卻生的是女兒。錢牧村“懷孕”的老婆只好說孩子夭折了，而李寶則得到一個女兒。十多年過去，李寶的女兒長到十六歲，亭亭玉立，如花似玉。錢孫愛也十八歲了，成了一個俊小夥。二人同在一府，日久生情，不顧一切地偷吃了禁果。一次偷情時，被汪氏暗中發現，汪氏痛哭流涕地悄悄告訴錢孫愛真相。錢孫愛驚呆了：一個和自己肌膚相親的女人，竟然是自己的親妹妹！這個素來目空一切，心高氣傲，自認清雅的錢家大少爺，一下淪為禽獸，錢孫愛幾乎崩潰了。雖然他痛恨自己的親生父母—錢牧齋和汪氏，但他實在對他們下不了手，就把所有的仇恨集中到錢牧村和李寶身上，一直在找機會除掉這兩個人。
幾個月前，錢孫愛偶然認識了一個面相酷似徐青君的人。幾年前，徐青君被父親與二叔聯合李寶害死的事，他隱隱約約知道一些。在與這個人的交往中，一個計劃在他腦海形成，他要殺死這些齷齪的人。
七月初七府裡唱堂會，“徐青君的鬼魂”在錢孫愛的安排下在戲臺上露了臉，讓眾人看到嚇個半死後，又被他悄悄安排到佛堂暗室裡。這是他祖上留下的，他孩童時玩耍中無意發現的。
錢孫愛約二叔晚上到佛堂相見，一見面就把他所做的見不得人的事抖落出來。錢牧村見情形不妙要溜，被錢孫愛抓住就打，掙扎時“徐青君的鬼魂”從佛像後閃出來，在他驚嚇之中，一錘要了他的命。他們又如法炮製殺了李寶。
李寶死的當天，李秀蓮又傷心又害怕，她已有幾個月的身孕，找到錢孫愛告訴他懷孕的消息。錢孫愛當然不能讓這個亂倫的果子生下來，他甚至不敢面對這個尚不知真情的親妹妹。於是，他把李秀蓮約到佛堂，乘她不備一錘擊殺了她。
