清乾隆年間，河南鎮平縣有個名叫賈雨亭的商人，一天上午，他正在街上閒逛，發現前面不遠的十字街口圍了一圈人，好奇地走過去一看，只見那裡跪了一個年輕漂亮的姑娘，在那兒插草賣身。
那姑娘名叫蘭娘，是從外鄉逃荒來到這兒的，隨她一道兒來的還有一個父親，父女倆以玩把戲賣藝謀生。前幾天，蘭孃的父親因患病百治無效，死在了一座破土地廟裡，她是為籌錢給老父料理後事，這才插草賣身的。賈雨亭得知此事，擠上前將蘭娘從地上攙扶了起來，說：“姑娘，難得你有這一片孝心啊，你也別難過了，人死不能復生，你父親的後事就由我來替你操辦吧！”
賈雨亭有的是錢，說做就做，他當即就請人買來了一口好棺木，按當地最上等的規格替蘭娘將她父親的後事給操辦了。事後，賈雨亭將蘭娘留在了家中，三個月不到，他竟將她許配給自己的兒子賈靖做了妻子。
這件事轟動了整個鎮平縣城。熟悉賈家情況的人都知道，賈家在周圍是數一數二的大戶人家，那賈靖也是附近有名的少年才俊，胸羅經渭，學富五車，平時一些有身份有地位的想與賈家攀親的人不少，不知是怎麼一回事兒，那些上門提親說媒的媒人都被賈雨亭給回絕了。此刻，他怎麼竟將從外地來的一個賣藝的女子娶做了兒媳婦呢？
別人還以為這賈雨亭吃錯了什麼藥，但誰能知道他的心裡另有盤算呢？原來，賈雨亭只有賈靖這麼一個獨生兒子，從小嬌生慣養，十分任性，他擔心自己在百年之後，沒有人能管得住他，日後會吃別人的大虧。於是，賈雨亭一直想能找一個善良能幹、又有世情閱力和聰明才智的兒媳婦能管住他。那天他看到蘭娘，一眼看出她是一個不簡單的姑娘，更為她的孝心所感動，就起心想將她納為兒媳，日後好將兒子託付給她，維持下這一份家業。
可是，賈雨亭哪兒能想到，兒子雖然娶了蘭娘，那只是迫於父命，心裡卻嫌她身份低賤，一百二十四個看不起她。就在那一年秋天，賈靖到京城趕考，中了個進士，不久便被朝廷派到浙江餘姚當了一名縣令。他嫌帶著蘭娘上任有辱自己的身份，愣是把她留在了老家。
就在第二年春上，賈雨亭因病去世了。賈靖覺得機會來了，當即提出要與蘭娘分手。“蘭娘，”他擔心她會纏著自己不放，對她說，“你知道我是不喜歡你的，雖然我們結婚有些年頭了，但我們只有夫妻之名，卻無夫妻之實。只要你肯走，家裡任何值錢的東西，你都可以帶走！”誰知蘭娘聽了他的話，好像看出了他的心思，大大方方地粲然一笑道：“賈公子，我們這次分手，早已經是我意料中的事了，我雖說身份低賤，但也有自知之明，你放心，我這一走，就決不會再跨賈家的大門了！”她什麼也不要，懷裡只揣了他的一紙休書，打理了幾件換洗的舊衣服，衝著賈雨亭的靈牌磕了三個頭，起身頭也不回地就走了。
打發走了蘭娘，賈靖就想託人給自己物色一個名門閨秀做妻子。誰料天有不測風雲，好事還沒有上門，大難卻從天而降了，這是怎麼一回事兒呢？原來不久前餘姚發生了一場百年未遇的旱災，朝廷撥下了一批救災款，卻被浙江巡撫馮子材給攔截下來，與一批貪官私分了。賈靖又氣又急，上文馮子材要與他討個說法，誰知那個姓馮的惱羞成怒，行文朝廷，竟誣陷賈靖私吞了救災款。乾隆一怒之下，當即下旨，要馮子材立即逮捕賈靖，沒收他家的全部財產，同時並將他判成了死刑。
賈靖想不到自己為民請命，竟落得這樣一個下場，有心想託平日與他交好的朋友替他鳴冤，卻沒有一個人肯來牢中來看望他。就在臨刑的前一天，絕望中的賈靖正準備閉目等死時，半夜時分，突然有一條人影自牢門外越窗而進，抬手一掌就把他打昏了過去……
也不知過了多長時間，賈靖醒過來時，發現天已大亮，而自己竟躺在了一家客棧裡。還沒有等他明白是怎麼一回事兒時，忽然聽得街上鬧轟轟一片，爬下床走出門外一看，遠遠地就見街筒子的對面走來一行行刑的隊伍。再一看所押的那個犯人，賈靖頓時就被驚得目瞪口呆了，怎麼啦？原來那犯人竟長得與賈靖像是一個模子裡刻出來的一樣，在他背後所插的亡命牌上，寫的正是他賈靖的名字！
賈靖真傻眼兒啦，那人是誰，怎麼長得和自己一模一樣？明明被斬的人是自己，怎麼換了別人，而那人的名字怎麼也叫賈靖呢？
行刑的隊伍到了刑場，賈靖也跟著那些看熱鬧的人到了那兒。等三聲追魂炮響起的時候，他突然如夢方醒似的大喊起來：“慢，那人不是賈靖……”可再喊也遲了，劊子手的大刀已經朝那人的脖子狠狠地劈了下去，隨著一道血光噴射而出，那人的頭顱如球一般滾落在地上……
“恩人呀……”賈靖分開人群撲了過去，抱住那人的屍體大慟失聲。他終於明白，昨天半夜有人越獄將他打昏，正是這人為了救他，採取了偷樑換柱的辦法，易容頂替自己而死的。可是，這人到底是誰，他為什麼要冒死救自己呢？賈靖百思不得其解。
賈靖雖然出身富貴人家，嬌生慣養，但為人處世卻光明磊落，十分耿直。他親手將那人安葬好後，迅速趕到官府門口，擊鼓鳴冤，大喊自己就是賈靖，而那被斬的犯人卻是另外一個人。豈料，那些守在衙門前的差役，一個個都把他當作了瘋子，一邊揮舞著手中的棍棒趕他，一邊喝斥道：“你這個瘋老頭子，你也不撒泡尿把自己照照，就你這副模樣，也配冒充那姓賈的年輕才子？”聽那些差役話說得古怪，賈靖跑到附近一家店鋪借了一面鏡子照了照，居然發現自己的相貌變了，竟變成了一個一臉鬍子拉茬的老頭。他伸手去揪臉上的鬍鬚，疼得要命，怎麼也揪不下來。“天呀，”他失聲驚叫起來，“我……我怎麼變成這麼一副模樣了？”
這以後，賈靖再怎麼替那人喊冤，說自己才是真正的賈靖，也沒有人理他了，所有的人都把他當作了一個瘋子。他無以為生，去找過去的一些朋友，可沒有一個人認識他，倒是一幫好心的乞丐收留了他，每日將乞討來的食物分一些供他享用。賈靖連做夢也想不到，他趕走了蘭娘，自己竟也淪落到了叫化子窩裡，他恨透了馮子材，又想不出辦法來將他扳倒。
也就在這個時候，身在京城的乾隆皇帝突然接到祕密奏章，揭露了馮子材私吞救災款並陷害賈靖一事。乾隆震驚無比，當即便派了一名欽差大臣去浙江調查此案。
誰知，那馮子材是和坤的義子，和坤得到這個消息後，大驚失色，暗地裡迅速派人趕到浙江把此事告許給了馮子材，要他做好準備，說見到朝廷來人後，怎麼也不要承認所犯的罪行，到時他和坤自然會想辦法替他開脫。
馮子材自然不敢怠慢，朝廷欽差一到，他就把他接到全城最好的酒樓招待，又叫了一幫歌伎在一旁彈唱歌舞以助酒興。酒過三巡，菜過五味，那位欽差大臣想起自己還有皇命在身，便開口問馮子材：“馮大人，聽說朝廷所撥下來的那一批救災款，被你和一些身邊的官員私吞了，是不是有這一回事兒呀？”事關身家性命的大事，馮子材當然不肯承認，誰知一張口，竟身不由己的冒出這樣一串話來：“不錯，是下官與一些官員合夥私吞了那一筆救災款！”“姓馮的，”那位欽差大人一拍桌子，大喝道，“這麼說，餘姚的縣令賈靖也是你給誣陷致死的了！”
“是，”不知是怎麼一回事兒，馮子材心裡想矢口否認，可那張嘴偏偏不聽使喚，“那賈靖是本官害死的，你***這個朝廷欽差大臣能把老子怎麼樣？”
“馮子材，你好大的膽子，”那位欽差大臣見他出口傷人，氣得一張臉變成了紫豬肝，一腳就踢翻了酒桌子，“來人，給我將這不知死活的貪官拿下！”馮子材急得又蹦又跳，因為那些話根本不是他有心說的，他不知道自己的嘴為什麼不受控制，如何嘣出那些話來的。
馮子材以及他身邊的那些官員全被逮捕了，被押到了京城，乾隆得知實情後，大怒，當即下旨將這一干貪官全部斬首。和坤急了，暗中來到牢房質問馮子材，為什麼把罪行都承認了。“義父，”那姓馮的“撲通”跪倒在和坤哭道，“我根本不想承認那些罪行的，我也不知道是怎麼一回事兒呀，那些話是怎麼從我嘴裡嘣出來的。義父，你要救我呀……”和坤哪裡相信世上有這種怪事，自己不想說的話，會不受控制地從嘴裡嘣出來？他跺了跺腳衝姓馮的埋怨道：“唉，子材呀子材，是你自己找死，我怎能救得了你呀！”說完，轉身離去。
馮子材等一干貪官被斬首後，乾隆當即又為賈靖的冤案平了反，並派人去餘姚給他遷墳立碑以示表彰。朝廷裡的人當然不知道當時所斬的人，其實並不是賈靖，而是別人頂替的。當來人趕到餘姚拙開那人的墳墓後，打開棺蓋，一個個都大吃了一驚，怎麼啦？只見棺材裡面空空如也，根本就沒有屍體。咦，這到底是怎麼一回事兒呢？
就在這當口，有一個年輕的女子找上了門來，說那賈靖沒有死，當日所斬的人就是她。那女子是誰？她正是蘭娘！
原來蘭娘不是一個普通的女子，她從小就和父親一道闖蕩江湖，並身懷絕世奇技。當初，她雖然被賈靖趕出家門，心裡卻念念不忘他父親的葬父之恩，暗中一直關注著他的所作所為。賈靖被馮子材誣陷進了牢房後，正是她越獄進來救了他，並給他套上了一個人皮面具，自己易容換成了他的相貌，頂替他上了刑場。臨刑時，劊子手並沒有真砍下她的頭顱，那落地的腦袋只是她使用的一種幻術。當賈靖將她安葬後，她便在棺材裡用內功打開的墳墓，跑了出來。隨後不久，她為給賈靖鳴冤，寫了一紙狀文，託人週轉到了乾隆的手裡。當乾隆派了一名欽差大臣趕到浙江調查案情時，蘭娘又化妝成一名歌伎，混進了那家酒樓，暗中發功，控制了馮子材的意念，逼他招認了自己所犯的罪行……
蘭娘說完這一切，從懷裡掏出了一瓶藥水，對朝廷的來人說：“當初我給賈靖套上人皮面具之前，曾給他服了一種藥，使得他的面具與臉上的皮肉粘在了一起，任誰也取不下來。我這兒是一瓶解藥，你們找到他，讓他喝下，那面具便會自行脫落，換回他本來的面目！”接著，她說出了賈靖現在落腳的地點，轉身便飄然而去了。
朝廷來人根據蘭娘提供的地點，果然找到了賈靖。賈靖得知所有的事情經過後，驚得呆了，他怎麼也想不到被他看不起的蘭娘，會有如此絕世奇功；他這才明白當年父親為什麼要替他娶蘭娘了，他真是後悔不迭，想把她重新找回自己的身邊。
可是，賈靖不知費了多少周折，卻再也打聽不到她的下落了……