墨刑，就是在犯人的臉上或者額頭上刺字和圖案，然後染上墨，作為受刑人的標誌。墨刑其實對於犯人來說，肉體上的折磨並不大，可以說是最輕的刑罰之一了，但是古代往往很對人寧願不要受墨刑，因為這是一種恥辱刑罰，會讓犯人失去尊嚴，是一種心理上的傷害。
墨刑中還有幭和黜的區別。幭就是指在顴骨上刺刻塗墨，並且要在頭上蒙黑巾，表現出來的意思就是受刑者失去了奴隸主的身份，變成了罪奴。黜就是沒有蒙黑巾的環節，受刑者只是沒有了官職不成為罪奴。墨刑的使用範圍很廣，民眾稍微有什麼小差錯就可能會被施以墨刑。
墨刑本是五刑之一，五刑就是墨、劓、剕、宮和大辟，墨刑就是在臉上身上刻字上墨，劓刑就是割掉鼻子，剕就是砍雙腳，宮就是毀壞生殖器，大辟就是死刑了。這麼一看，墨刑就是五刑中最輕的了。墨刑其實就是為了羞辱犯人而存在的。
在周朝，墨刑，曾為君主服務過。君主在位的時候，總有很多條條框框需要遵守，但是有時候又會沒有做到，在這種時候，能怪君主嗎？當然不能，那誰來承擔這些責任呢？就是君主身邊的那些大臣了，但是畢竟責任在君主自己，而大臣們也不是犯了多大的錯誤，如果讓大臣們缺胳膊少腿的又太難看了，所以君主就用墨刑懲罰他們，在他們的額頭上做標記，這樣既能夠提醒君主自己不要再犯同樣的錯誤，也懲罰了身邊的大臣。
在漢朝，墨刑有自身所針對的犯罪的範疇來施以刑罰。比如，有人因為契約的問題發生了爭執，經過驗證之後，說謊的那一方就會被施以墨刑。這裡是針對商業中的誠信問題。在宋朝，如果違背國家貿易規則達到一定程度的話，就會被施以墨刑，比如與其他國家貿易達到百錢以上就要被施以墨刑。這對於當時的一些商人來說，被墨刑就好像在說自己是一個奸商一樣，這樣子還怎麼做生意呢。
元朝的墨刑也有用在懲罰盜竊者上，初犯的盜竊者在左臂墨刑，二犯在右臂，三犯在脖子，再犯呢？就繼續在別的地方刺，堅決不重複。犯罪分子出獄之後，往往會想要隱藏身上的刺青，畢竟不好意思，如果多犯的話，估計就被刺到遮都遮不住了吧。而明朝，如果是盜竊公物就在右小臂刺“盜竊”二字，再犯就刺左小臂。白天搶奪就刺“搶奪”。有一次，官府捉到了一個小臂粗壯的盜賊，剛好刺青官是個文學青年，就在他的手臂上刺出了個犯罪報告出來，連犯罪心理都給刻上了。
墨刑可以說是古代一種具有特色的刑罰，它不同於其他那些直接對肉體摧殘的刑罰，而是摧殘受罰者的尊嚴，但不管怎麼說，墨刑在當今已經不是一種刑罰，反而是一種潮流。時代的不斷進步在這裡就是一個體現。
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